ставил. В смысле, на нашу команду.
— Я тоже на нас, — чуть скисает и Куджо. — Плакали мои денежки.
— Значит, теперь мы точно обязаны победить в турнире, — усмехаюсь я. — Чтобы отбить затраты и выйти в плюс.
— Так себе мотивация, — морщится киборг. — Вот уделать Киберпанков — другое дело!
Куджо согласно кивает.
— Ладно, — соглашаюсь и я, — Не важно, что именно нас мотивирует. Главное, чтобы это работало.
Между тем народ, толпившийся вокруг, медленно рассасывается. Даже Киберпанки решают, что хорошего понемногу, и уходят в числе первых. Очень надеюсь, что в следующий раз мы с ними поменяемся местами. По крайней мере, сделаю всё, что в моих силах.
— Ну что, кто куда? — спрашивает Куджо.
Папка прикрывает глаза и тяжело вздыхает:
— Я… Наверное, всё-таки выйду из Симулякра. Пришла пора посмотреть, что происходит в реальной жизни.
— Круто! — одобряет девушка. — А ты, Джеймс?
— Я… Минуту, — быстро просматриваю сообщение, которое пришло мне от Красной Мамбы. И вспоминаю, что вообще-то договаривался с ней встретиться. Упс. — А я пока тут останусь, срочные дела.
Пока я смотрел сообщение, Куджо тоже что-то пришло. И, видимо, интересное. Она разворачивает экран триафона так, чтобы мы могли его увидеть:
— Гляньте-ка, что сейчас в рассылке прислали.
Запускается видео. На нём — так и не причесавшийся Козьма Тараканов и ещё несколько серьёзных дяденек в строгих костюмах. И, главное, у всех такие лица, будто кто-то умер.
— Здравствуйте. В связи с последними событиями руководство компании «Симулякр Плюс» считает нужным прояснить, — глубоко официальным тоном начинает Козьма. — Независимые эксперты всесторонне изучили возможности использования каких бы то ни было уязвимостей для победы в гонках, однако таковых обнаружено не было. Таким образом вопрос с обвинениями компании и конкретных претендентов в так называемом «читерстве» мы считаем закрытым. Официальное заключение уже размещено на нашем инфосайте. Любые возникающие вопросы адресуйте службе поддержки. До встречи на следующем этапе.
Что?! О каких таких событиях идёт речь? Что я пропустил? И, судя по лицам остальной части команды, пропустил не только я.
Листаем новости. Оказывается, прямо перед началом турнира по всем сообществам разлетелось анонимное заявление некоей инициативной группы. В нём они перечислили все команды, которые должны пройти в следующий этап.
Ошиблись только с одной. С нашей.
Мы, по мнению этой неизвестной группы, должны были вылететь.
Также они назвали тех, кто займёт первое место. И это оказались Киберпанки, которых, кстати, в читерстве на отборочных уже обвиняли. Поэтому, когда они действительно выиграли, разразился грандиозный скандал. И во что он теперь выльется — совершенно непонятно.
Расходимся мы в некотором замешательстве. Остаётся ждать дальнейшего развития событий и готовиться к следующему этапу турнира. Вряд ли с такими вводными он будет простым. Если вообще будет.
Занятый этими мыслями, подхожу к бару «Сиреневый туман». Интересно, не найдётся ли у Мамбы чуть больше информации об этом происшествии? Толкаю дверь и вхожу в душистый лиловый сумрак.
Глава 10. Два сапога
— Да неужели, — немедленно раздаётся со стороны барной стойки знакомый голос красноволосой. Вот только лицо у бармена совсем не знакомое — она без маски, да и шевелюра фиолетовая. Хорошо, что хоть грудь осталась прежней. — Я уж думала, ты про меня совсем забыл.
Оглядываюсь. Кроме нас в помещении ни души. Об этом баре хоть кто-нибудь кроме меня и Ады знает?
— Ты права, — признаю со вздохом, усаживаясь на один из барных стульев. — В какой-то мере забыл. Занят был.
Мамба усмехается и ставит передо мной чашку кофе с изображённым на пенке разбитым сердцем.
— Как же меня бесит такая честность, — с едва заметной насмешкой произносит она.
— Малейшая ложь порождает недоверие, — ответствую наставительно и приподнимаю чашку. — Ваше здоровье, мэм.
Делаю глоток. Она пристально меня разглядывает. Щурит зелёные глаза и накручивает на длинный палец кончик толстой косы.
— Сколько тебе лет, Джеймс? — спрашивает внезапно.
— Восемнадцать, — ну а что, всё по-честному. Конкретно в этом мире так и есть. — А тебе?
— Почти столько же, — явно не верит Мамба, но и ловить меня на слове не спешит. Предпочитает сменить тему. — Расскажешь, что тебе Ломакин про меня наплёл?
Качаю головой:
— На самом деле ничего особенного. Просто спрашивал, зачем мы с тобой тогда в бар ходили.
— И что же ты ему сказал? — Мамба отворачивается и начинает переставлять на полках бутафорские бутылки.
Чуть сильнее опираюсь на барную стойку, чтобы лучше видеть. Да, с тыловой стороны её аватар тоже весьма недурён.
— Всё как было: познакомились, пообщались, разошлись. Он не слишком расспрашивал. Это-то и странно. Будто просто… познакомиться приходил?
Женщина резко поворачивается и тычет пальцем мне в грудь:
— Этот хрен ничего просто так не делает, понял? Если сам приходил, значит, зачем-то ты ему понадобился!
Аккуратно перехватываю её руку и отвожу в сторону.
— Спокойно, Мамба. Об этом я уже догадался, не дурак. Давай подумаем, что ему было нужно. Почему о тебе расспрашивает сам начальник тайной имперской канцелярии?
Женщина качает головой:
— Вряд ли ему была так уж интересна именно я. Скорее всего, приплёл просто за компанию… Да не смотри ты так! Просто мы… были знакомы. Раньше.
— В жизни, не в Симулякре? — уточняю на всякий случай.
Она кивает:
— Да. Нас связывают… общие воспоминания.
— Судя по всему, ты его бросила.
— Нет, я… — она осекается и грозит мне пальцем. — А ты не так прост, как можешь показаться.
Облокачивается на столешницу, открывая моему взору шикарные виды. Отвлекает, хитрая зараза.
— Ладно. Давай начистоту. Чтобы не было недосказанности. Мы с этим дуболомом были женаты, ясно? Потом разошлись — сначала во мнениях, потом вообще. Несколько лет уже не общаемся.
Старательно смотрю ей в глаза, не позволяя взгляду опуститься ниже. Выкуси, дамочка! Меня ты своими фокусами не проведёшь.
— Именно поэтому он в курсе всех твоих телодвижений, — в моём голосе так и сквозит сарказм.
Она отлипает от стойки и раздражённо пожимает плечами:
— Это профдеформация — ему всё всегда надо держать под контролем. Он по-другому не умеет.
— Правда?
— Зачем мне тебя обманывать?
Развожу руками:
— Мало ли зачем. Например, ты можешь сливать ему всё, что от меня узнаешь…
Рядом с моей
