Глава 17
Накануне бала Аля уговорила Степаниду Сергеевну разрешить Евдокии сопровождать ее. Сливова искренне не понимала зачем, но спорить не стала. Мужчины ожидали женщин в гостиной, чтобы отправиться во дворец. Наконец, они появились.
Алевтина сегодня была особо красива: волосы струились легкими волнами по плечам, украшение на шее подчеркивало выступающие ключицы, золотая заколка с брильянтовой россыпью переливалась. Лиф платья из золотой парчи зрительно подчеркнул грудь, а ее талия казалась тоньше. Пышная юбка была воздушной и при движении она отливала серебром, словно искрящийся снег в лунном свете. Степанида ни в чем не уступала Алевтине: насыщенный синий атлас ей очень шел, массивные украшения ручной работы дополняли образ.
— Мы готовы! — Степанида Сергеевна улыбнулась.
Петр ухаживал за Алевтиной, насколько ему позволяло здоровье. Он осторожно помог ей накинуть шубку и задержал руки на ее плечах. Это не осталось не замеченным братьями. Василий решил проигнорировать, а Ивана это задело за живое. Он второпях, не застегивая пальто, выскочил на улицу, не дожидаясь никого.
— Что это с ним? — удивился Матвей Сергеевич.
— Тш-ш, не стоит сейчас об этом, — полушепотом остановила Степанида Сергеевна. — Петенька, вы проходите вперед, — сказала уже громче.
Парочка быстро прошла вперед, освобождая проход в коридоре.
— Вы зря потакаете Петру, — заметил Василий.
— Отчего же?
— Ухаживания за Алевтиной не принесут ему здоровья, а добавить проблем могут.
— С чего такие выводы, сын? — Матвей Владимирович очень часто соглашался с его мнением.
— Вы разве не заметили, что Петр не смотрит на Алевтину как на родственницу? Он довольно любвеобильный, местные красавицы уже давно не вызывают у него таких ярких эмоций, а вот Алевтина — весьма успешно.
— Ему сейчас нужно отвлечься, и пусть просто общение поможет ему в этом.
— Но матушка…
Отец отрицательно покачал головой и дал понять, что не стоит продолжать этот разговор.
Мужчины ехали отдельно от женщин.
Евдокия не могла нарадоваться, что ей представилась такая возможность. Она мечтательно обдумывала, с каким уважением к ней отнесутся девушки из ее поселка. Выходило, что она единственна, кому удалось попасть во дворец.
Алевтина, волнуясь, смотрела вдаль, пока высокие стены дворца не проступили из-за снежных облаков. Она испытывала смешанные чувства. Аля и представить не могла, что, как принцесса из сказки, отправится на бал. Но минутная радость омрачалась тревогой из-за ее запретного магического дара.
— Не волнуйся, — сказала Степанида Сергеевна, — все будет хорошо.
Аля нервно улыбнулась — она просто умелица вляпываться в неприятности и подводить других.
Огромное дворовое пространство было заполнено многочисленными колясками и закрытыми экипажами. Широкая лестница привела гостей под высокие своды дворца. Аля почувствовала себя мелкой букашкой, настолько были огромны и величественны залы. Дворецкий шагнул Сливовым навстречу и мельком осмотрел всех. Взгляд немного задержался на Алевтине и еще более удивленно на прислуге возле нее.
— Приветствую вас, — он чуть склонился с приветствием. — Господа, прошу, следуйте за мной! Вам будет предоставлена одна из гостевых комнат на случай, если потребуется отдохнуть.
— Весьма кстати! — сказала Степанида Сергеевна. Она присела в полуреверансе и повернулась к Алевтине и Евдокии. — Евдокия, запоминайте дорогу. В любой момент нам могут понадобиться ваши услуги.
— Я покажу девушке комнату для сопровождающих, — громко сообщил дворецкий.
Мужчины передали дворцовым слугам свои одежды и направились на мужскую половину, они присоединяться к своим дамам позже.
Пока женщины шли, Алевтину не покидало стойкое чувство, что за ней кто-то наблюдает. Она обернулась. Незнакомец прожигал ее спину: высокий, статный, его волосы зачёсаны назад, а маленькие усики закрученные на их кончиках. Он встретился с ней взглядом и кивнул. Але стало не по себе — она впервые видела этого человека и никак не могла понять, почему из стольких гостей он обратил внимание на нее?
***
Дворецкий открыл перед женщинами массивную дверь с золотыми вензелями. Огромные окна пропускали в комнату солнечный свет. Она походила больше на гостиную — малогабаритная мебель не подходила для полноценного сна. Все прошли внутрь, дворецкий откланялся и закрыл дверь.
Евдокия быстро скинула шубку из овечьего меха и принялась развешивать одежду женщин.
— Какая просторная комната, только неуютно совсем, — Алевтина подошла к камину и провела пальцем по статуэтке ангелочка, восседавшего на выступе каминной полки.
— Да они и не должны быть уютными, это временное пристанище для гостей, — улыбнулась Степанида Сергеевна. — Сейчас некогда дворцовые убранства рассматривать, пора идти в бальный зал.
Прислуга руками разгладила складки на нарядах и подхватила шпильками выпавшие из причесок хозяйки и ее спутницы пряди. Они посмотрели на себя в зеркало и покинули комнату. Евдокия проводила их завистливым взглядом. Ведь хоть она и попала во дворец, на само торжество ее никто не приглашал.
***
У дверей бального зала стоял церемониймейстер в зеленом фраке, на его голове от малейшего движения мужчины забавно подрагивал парик. В его руках светился волшебный фолиант, на котором высвечивались имена приглашенных, и как только он ставил магическим пером прочерк, надпись сменялась новой.
— Вы просто сегодня обворожительны! — над ухом Али прозвучал знакомый голос.
Петр с восхищением смотрел на девушку, и в его глазах плескался неподдельный интерес.
— Спасибо большое… — Але было приятно услышать комплимент в свой адрес, от волнения она прикоснулась к воздушным рукавам своего платья, невольно обращая внимание Петра на вырез ее декольте.
— Ты бы не растрачивал свои силы на комплименты, которыми привык сыпать всем девушкам Цароссы, — грубо отрезал Иван и поспешил присоединиться к родителям.
Петр не привык к таким высказываниям брата и слегка опешил. Какая кошка его укусила? Никогда прежде он не вел себя подобным образом!
— Неужели вы поссорились? — вмешался Василий и с осуждением посмотрел на Алевтину.
В какой уже раз он убеждался, что девушка вносит раздор в их семью. Эта мысль неприятным осадком осела в его душе. Девушка смутилась от его пронзительного взгляда и еще ближе подступила к Степаниде Сергеевне. Как бы внешне ей ни нравился младший Сливов, подсознательно она ощущала себя в опасности.
— На вашем месте я бы прикрыла рты! — мать строго посмотрела на сыновей.
Ей не нравилось, как быстро разладились их отношения, и если Петр с Василием цепляли друг друга с раннего детства, то Ивану подобное поведение абсолютно несвойственно. Матвей Владимирович тяжело выдохнул и подставил свой локоть супруге. Сейчас его мысли были заняты презентацией нового продукта завода «Сливовский шоколад» для Императора. И как некстати были подобные стычки.
