Но не успела девушка погрузиться в свои мысли, как её снова отвлекли. И на этот раз повод был совершенно неожиданным.
— K-k-ki-k — kir-ri-s-s-si… ssi-ti... — едва не давясь каждым звуком, пытался выговорить призрак.
Кажется, Кристина впервые взглянула на Светловолосую с профессиональным интересом. Она и раньше замечала, что призраку не даются некоторые сочетания звуков, очевидно, те самые, которых не было в его родном языке, но никогда ещё дело не заходило так далеко.
— Раздели на два слова, — посоветовала Кристина, сжалившись над Светловолосой, которой никак не удавалось сладить с неподатливыми сочетаниями.
— Kiris Tiina, — уже без всякой запинки повторил призрак, и с едва заметным интересом добавил: — Это редкое имя.
— Думаешь? — пожала плечами Кристина. — А по-моему, самое обыкновенное. Когда я училась в школе, в моем классе было ещё две Кристины, и нас постоянно путали.
В ответ Светловолосая лишь покачала головой и указала на то самое дерево, из-под которого Кристину пыталась выгнать воинственная птица.
— Это kiris. Раньше детей называли в честь деревьев. Очень давно.
На это девушка уже собиралась возразить, что, вообще-то, её зовут по-другому, но почти сразу передумала: раз уж её имя даётся Светловолосой с таким трудом, то зачем её мучить? Пусть зовёт как хочет.
— Ну а ты сама? — вместо этого поинтересовалась она. — Так и не вспомнила, как тебя зовут?
— Нет.
— Так не пойдёт, — запротестовала Кристина, а про себя подумала: «Хватит с меня безымянных духов и призраков!».
Девушка покрутила головой и наугад выбрала одно из деревьев: с тонким серым стволом, мелкими узкими листочками и гроздьями оранжевых ягод на гибких ветвях. Ей в голову пришла неплохая идея.
— Смотри, вон там, кажется, растёт рябина. Как вы её называете?
— Это heel.
— Хель… — медленно повторила Кристина, будто пробуя слово на вкус, и чуть улыбнулась краешком рта. Великаншей [3] Светловолосую, конечно, не назовёшь, да и лес едва ли тянет на царство мёртвых, но ведь какое-то имя лучше никакого? К тому же, призраку оно странным образом подходило. Девушка улыбнулась ещё шире и предложила: — Может, так тебя и назовём?
Светловолосая чуть наклонила голову и снова посмотрела на Кристину странным, немигающим взглядом — правда, на этот раз в нём не было ничего пугающего: казалось, ещё чуть-чуть и в зелёных глазах запляшут весёлые огоньки, а на лице зажжётся удивлённая и немного смущённая улыбка. Впрочем, уже в следующую секунду это видение развеялось, и призрак в своей обыкновенной бесстрастной манере заявил:
— Мне всё равно.
— Значит, решено!
Кристина даже рассмеялась: теперь, когда у призрака появилось имя, она больше не чувствовала себя так одиноко. К тому же, оказалось, что это даже сблизило её со Светловолосой, отчего перейти к следующему шагу стало гораздо проще. Собравшись с духом, она резко повернулась к только что получившей имя Хель и выпалила:
— Дай руку.
На ощупь ладонь оказалась самой обыкновенной: шелковистая кожа, тонкие пальцы с гладкими и ровными, будто аккуратно подпиленными, ногтями, чуть острые костяшки пальцев. Правда, до сих пор Кристина почему-то была уверена, что призраки непременно должны быть холодными как лёд, но реальность оказалась куда прозаичнее: температуры не было вообще. Никакой.
«"Всё страньше и страньше"». — Кристина подняла глаза и пытливо, исподлобья заглянула в лицо призрака. Хель не обращала на манипуляции со своей рукой ни малейшего внимания, зато краем глаза девушка заметила, как вытягивается лицо Мартона, и как он — очевидно, засмотревшись — пронёс руку мимо вертела, и едва не сунул её в костёр.
Кристина только пожала плечами: пусть думает, что хочет. Она потёрла между пальцами рукав платья — материал был очень приятным на ощупь и чем-то напомнил ей бархат: такой же мягкий, хотя и не такой плотный. Осмелев, она двинулась дальше, к тонкому запястью и предплечью, но ничего необычного не обнаружилось и там — хотя под платьем чувствовалось что-то более твёрдое, чем кость. Кристина не удержалась и надавила сильнее, отчего пальцы почти без сопротивления погрузились в тело.
— Покалывает, — удивлённо проговорила она, отдёргивая руку, и на всякий случай уточнила: — Тебе не больно?
— Нет.
— А… а что ты чувствуешь?
С этими словами Кристина сжала руку призрака в своей и провела пальцами по тыльной стороне ладони. Хель помолчала, будто прислушиваясь к ощущениям.
— Прикосновение. Как через перчатку.
Девушка отпустила изящную руку.
«„Что я такое“, говоришь? Что ты такое, хотела бы я знать…»
Её удивлению не было предела. В прошлом Кристина не раз пыталась прикоснуться к другим призракам, но что бы она ни делала, ничего путного из этого так и не вышло: материального мира, как и самой Кристины, для этих существ попросту не существовало. Почему тогда сейчас всё получилось? Дело в ней самой или в сидящем напротив призраке?
— Что такое «рах»? — именно так назвал Хель Мартон, и именно за эту ниточку решила ухватиться Кристина.
— Слово для таких, как я.
— Для каких?
Голова призрака чуть склонилась к плечу.
— Как я.
Кристина закрыла глаза и медленно досчитала до десяти. Или Хель действительно не понимает вопроса, или мастерски разыгрывает из себя дурочку. Учитывая, что «реконструкторы», кем бы они ни были на самом деле, до последнего были уверены, что разговаривают с человеком, второе было гораздо вероятнее: уж что-что, а притворяться она умеет. Что же до самого слова «рах», то оно вполне могло означать «призрак» — проверить это пока никак нельзя. Иными словами — тупик. Можно возвращаться к первоначальному плану: шоссе, город, колония на Марсе.
Или, всё же, нет? Если подумать, в мире было только одно существо, которое могло бы ответить на все её вопросы. Правда, по несчастному стечению обстоятельств, именно по милости этого существа она и застряла посреди леса. В голове между тем крутилась одна и та же мысль: к чему такие сложности? Ведь если бы Дух действительно хотел ей навредить, то ему ничего не стоило бы это сделать.
— Мне нужно вернуться на холм, — решительно заявила Кристина. — Ты можешь меня отвести?
На этот раз Хель молчала довольно долго. Наконец, когда девушка уже почти смирилась с тем, что дорогу придётся искать самостоятельно, Хель медленно кивнула и заговорила, тщательно, как показалось Кристине, подбирая слова:
— Возвращаться опасно. Хозяин холма недоволен. Он уже убил несколько человек.
— Быть такого не может!
Это противоречило всему, что Кристина знала о Духе. Эксцентричный — да. Взбалмошный и склонный к дурным шуткам — безусловно. Но чтобы убивать? В это просто невозможно было поверить. Зачем ему это?
— Ты что, сама это видела? — недоверчиво спросила Кристина.
— Я слышала.
— То
