Жизнь здесь шла своим чередом. Сегодня на главной площади артисты давали красочное представление. На балконе дворца, который смотрел на площадь, собрались самые приближенные правителю, и он сам. Слуги подносили свежие фрукты и вино, а артисты разыгрывали спектакль. Внизу площадь была окружена зрителями, каждый желающий пришёл посмотреть на представление.
Советник Чум водил глазами в разные стороны. Развлечение явно не приходилось ему по вкусу, он думал о чем-то другом. Стараясь не привлекать внимание, Чум покинул своё место в ложе и прошмыгнул во дворец. Там он опасливо осмотрелся и зацокал дальше по коридору. Затем взлетел по спиральной лестнице вверх, но вместо того, чтобы зайти на третий этаж, где располагались его покои, он поднялся выше. Дальше лестница упиралась в небольшой коридор, пройдя по которому, он попал на узкую, почти вертикальную лестницу. Она вела в одну из башен, куда, к слову, никто никогда не ходил. Чум замер, прислушиваясь, не было ли слежки. Всё было тихо. Тогда он робко постучал в маленькую уродливую дверь и распахнул её, не дождавшись ответа.
– Моя госпожа…
– Ааа…советник Чум. Я ждала вас, – ответил ему хриплый и в то же время оглушающий женский голос.
Комната была тёмной, пыльной и прохладной, словно она была в подвале, а не на вершине башни. Пахло сыростью. Из темноты протянулась костлявая, когтистая рука, которую можно было хорошо разглядеть, только потому что она попадала на просвет маленького окошечка. Луч солнца, который будто бы и сам был на рад, что попал в такое место, словно разделял комнату на две части.
– Проходите, господин советник Чум.
– Благодарю. – Он уселся на приготовленный для него стул.
– Есть ли у вас новости для меня?
– Моя госпожа, Горольд отдал приказ своим лордам и Симе из Вод обыскать всё и найти Духа Судьбы.
– И?
Чум замялся:
– Этой девчонки нигде нет, словно в Болотах сгинула или вовсе её не было! Некоторые подшучивают, что видения провидицы Горольда были ложными и все ищут Духа условно, только чтобы не разгневать правителя.
– Что же он сам?
– Как обычно, его больше волнуют развлечения. Ответственным за поиски он назначил лорда Тенеброна.
– Значит, Тенеброн всё ещё появляется в Болотах?
– Да, моя госпожа.
– Чум…господин советник Чум, нам с вами не нужно, чтобы в это дело вмешивался ещё и Тенеброн. Какие у Горольда на него виды?
– Он недолюбливает его. Но Тенеброна уважает вся старая знать, к тому же ему принадлежит большая часть бюджета. Так что ему приходится считаться с ним.
В темноте послышалась глухая усмешка.
– Что ж, если Горольд побаивается Тенеброна, ему будет выгодно заключить с ним союз. Убедите его, чтобы он отстранил Тенеброна от поисков и отдал ему в жёны свою племянницу, леди Мариэ.
– Но…
– Разве я вас когда-нибудь подводила?
– Нет, что вы!
– Тогда прошу, сделайте всё как можно лучше.
– Да, моя госпожа.
Чум поклонился и удалился. Женщина встала со своего места, придерживаясь одной рукой за стену.
– Я ещё слишком слаба…
Она выглянула в оконце, через которое можно было смотреть только одним глазом – такое крохотное оно было. Внизу проходило представление, артисты плясали под заводную музыку, кто-то из зрителей не удерживался и тоже бросался в пляс. Среди толпы пробирались торговцы с разносами, предлагая купить лакомства или побрякушки.
– Пляшите, пляшите, мои марионетки! Всё-всё идёт по моему плану! – Она подняла одну руку и стала делать движения пальцами, словно она кукловод, а все люди внизу её куклы. – А пока пляшите, мои марионетки!
***
– Ваше святейшество, позвольте справиться о вашем самочувствии? – Чум осторожно вошёл в покои Горольда, предварительно постучав.
– Ох, Чум, до вашего прихода было великолепное! От вас у меня почему-то всегда болит голова. – Он снял с кудрявой головы королевскую диадему и размял виски.
Горольд был невысоким, полноватым мужчиной, чуть старше сорока. От него не исходило ни благородство, ни коварство. Он не был мудрым правителем, но и тираном он тоже не был. Больше всего он ценил лёгкую жизнь и эстетику. Поэтому окружал себя красивыми вещами и людьми, что, в прочем, для него иногда было одним и тем же. Больше всего Горольд боялся потерять власть. Если вдруг ему выдумывалось, что что-то угрожает его высокому статусу, поджилки Горольда начинали трястись, руки потеть, а глаза начинали наливаться кровью. И уже в таком состоянии он был способен вступить в любые заговоры и пройтись по чьим угодно головам.
В Фатуне ещё со старых времён было принято, что правитель сам назначает наследника, что займет трон после него. И это не обязательно был кровный наследник. Это мог быть обычный министр или советник, который преуспел в общественных делах и имел много заслуг. Иными словами, правитель выбирал самого достойного. Горольду же борозды правления достались от его дедушки – Славного Эльвина. Несмотря на такое мягкое имя, Эльвин был человеком жёстким, волевым и целеустремленным. За время своего правления он сделал много для развития Земель: отстроил большие фермы и усилил союз с Водами. Доподлинно неизвестно, честным ли способом Горольд попал на трон, но так или иначе, правил он уже пятнадцать лет.
– Ох, ну что же вы такое говорите, вы не справедливы ко мне.
– Говорите, Чум, что вы хотели?
– Пустяки, хотел проведать вас на сон грядущий.
– Тогда вам лучше уйти, а то мне всю ночь будут сниться кошмары.
Чум выдавил из себя притворный смешок:
– Хо-хо-хо, всё шутите, значит, вы в хорошем настроении. Я лишь…лишь хотел поделиться с вами своими соображениями. Но куда мне… Думаю, вы и без меня справитесь.
Чум поклонился и собрался уходить.
– Что? Постойте, советник вы или нет, в конце концов? Я требую, чтобы вы говорили!
– Как прикажите. Меня заботит вопрос о Духе Судьбы. Ходят слухи, что кто-то насмехается над правителем, мол, ищет то, чего нет.
– Что?! Да как они!
– Но тише, мы то с вами знаем правду. К тому же жена Симы, Гаурия, утверждает, что её посещало такое же видение, что и вашу провидицу. Это не может быть фикцией!
– Верно. Я прикажу выпороть всех, кто насмехается надо мной! – взвизгнул Горольд.
– Полностью поддерживаю. Но меня больше беспокоит другое.
Чум обошёл кресло, в котором сидел Горольд, встал за его спиной и наклонился так, чтобы говорить в самое ухо.
– Я думаю, нам стоит отстранить лорда Тенеброна от поисков Духа Судьбы.
– Что? Это ещё почему? Кто же справится лучше него?
