закурила, затягиваясь быстро и тихо.
Джонатан неудобно приподнялся на своем месте и спросил:
– Что вы хотите?
Она выдохнула облако дыма в воздух и грубо спросила:
– Ты хочешь веселящих ягод?
– Что такое «веселящие ягоды»?
Женщина подозрительно прищурилась:
– Ты не знаешь, что такое «веселящие ягоды»?
– Нет, – сказал Джонатан, пытаясь встать со своего места. – И не думаю, что мне это интересно, спасибо.
Женщина велела ему сесть, Джонатан нехотя повиновался.
– Скажи, ты не местный, что ли? – спросила она, попыхивая сигаретой и изучающе разглядывая Джонатана.
– Нет, – помедлил Джонатан.
Он начал волноваться, что она сообщит о нем, как о новом иммигранте. Прежде, чем он мог что-то добавить, женщина закричала:
– Ложная тревога! Выходи, Дуби.
Потайная дверь неожиданно открылась за высоким узким зеркалом, и оттуда вышел полицейский.
– Как дела? – спросил он, положив руку на шею Джонатана. – Я Дуби, а это мой напарник, Мери Джейн. Извини, что побеспокоили тебя, но мы секретные агенты по борьбе с веселящими ягодами.
Повернувшись к Мери Джейн, он добавил:
– Я умираю от голода. Давайте-ка перекусим.
Они начали вытаскивать всевозможные ящики, упаковки, бутылки и банки из кухонных шкафов. Когда все было открыто и разложено на столе, они принялись за еду. Джонатан, наконец, вздохнул с облегчением, его рот наполнился слюной от вида этого пиршества. Чего там только не было – свежий хлеб, масло и варенье, сыр, шоколадные конфеты и другие вкусности. Дуби схватил кусок хлеба и пальцами положил сверху масло и джем. С полным ртом он предложил Джонатану присоединиться. Он обвел рукой стол:
– Никаких политических кафетериев для официальных поручений, да, Мери Джейн?
Хихикнув, она чуть не подавилась леденцом, который только что затолкала в рот.
Джонатан с жадностью съел кусок хлеба с джемом.
– А что такое «веселящие ягоды»? – спросил он, надеясь начать разговор.
Мери Джейн налила в чашку кофе и насыпала туда три ложки сахара. Наливая густые сливки, она ответила:
– Веселящие ягоды – вне закона на Коррумпо. Если бы ты попытался купить у меня веселящие ягоды, тебя отправили бы в тюрьму лет на десять, а может, и больше.
Мери Джейн и Дуби переглянулись и расхохотались. Было слышно, как Джонатан сглотнул комок в горле. Он чудом избежал тюрьмы.
– Но чем плохи эти веселящие ягоды? Люди от них болеют? Или становятся жестокими?
– Хуже того, – сказал Дуби, вытирая рукавом остатки джема и масла на щеках. – Веселящие ягоды заставляют людей чувствовать себя хорошо. Они просто тихонько сидят и мечтают.
– Отвратительно, – добавила Мэри Джейн, закуривая толстую сигару и подавая ее Дуби. Намазывая толстый слой сыра на крекер, она пробормотала: – Это бегство от реальности.
– Да, – с полным ртом промычал Дуби, поправляя поудобнее оружейный пояс. Никогда в жизни Джонатан еще не видел, чтобы еда так быстро исчезала в чьем-либо рту.
– В наши дни молодежь не хочет нести ответственности за свои жизни. Поэтому они пытаются спрятаться от жизни при помощи этих веселящих ягод, а мы возвращаем их к реальности… – и сажаем их за решетку.
– А что, для них это лучше? – спросил Джонатан, тайком оглядываясь в поисках салфетки.
– Еще бы, – откликнулась Мэри Джейн. – Хочешь виски, Дуби?
Дуби усмехнулся и протянул ей засаленный стакан. Она до краев наполнила его какой-то коричневой жидкостью из кувшина. Возвращаясь к вопросу Джонатана, она сказала:
– Видишь ли, к веселящим ягодам быстро привыкаешь.
– Что это значит?
– Это значит, что всегда хочется еще больше. Кажется, что ты должен их есть, чтобы продолжать жить.
Джонатан задумался на минуту.
– Как еда? – спросил он, едва слышно из-за оглушительной отрыжки Дуби. Дуби довольно хмыкнул, осушая второй стакан с виски и затягиваясь сигарой.
– Нет, нет. Веселящие ягоды не имеют питательной ценности и даже могут принести вред здоровью. Подай, пожалуйста, пепельницу, Мэри Джейн.
– Так как веселящие ягоды вредны для здоровья, – сказала Мэри Джейн, запивая шоколадную конфету кофе, – нам всем приходится платить за лечение этих изгоев. Видишь ли, сострадательный Совет Правителей потребовал, чтобы мы все платили за лечение каждого, независимо от того, как глупы их привычки и поведение. Поэтому бесконтрольные потребители веселящих ягод могут стать тяжелой ношей для всех нас.
– Если люди вредят себе, почему вы должны платить за их глупости? – выпалил Джонатан.
– Это единственная человеческая реакция, – ответил подвыпивший Дуби. – Мы всегда облагали людей налогами для решения наших проблем. Правителям надо платить за решение многих проблем, знаешь ли, например, чтобы содержать нас и большие тюрьмы. И не забывай, что в прошлом году Совету Правителей пришлось выплачивать помощь производителям табака, сахара и молочных продуктов, чтобы пережить тяжелый год. Надо кормить людей, как ты думаешь? Налоги также идут на заботу о больных людях. Это единственное, что можно сделать в цивилизованном обществе. Подай, пожалуйста, виски, Мэри Джейн.
Мэри Джейн протянула ему кувшин и кивнула в знак согласия. Затем она закурила еще одну сигарету. Дуби был в ударе.
– Из-за того, что Правители требуют, чтобы мы всем помогали, мы должны контролировать, кто что делает.
– Мы? – спросил Джонатан.
– Ек! – отрыгнул Дуби. – Простите!
Доставая из кармана баночку с таблетками, он ответил:
– Когда я говорю «мы», я не имею ввиду тебя и меня лично. Это значит, что политические лидеры решают за нас, что такое хорошее поведение и кто должен платить за плохое поведение. Оказывается, это хорошо, когда ты платишь за чье-то плохое поведение. Имеет это какой-либо смысл, Мэри Джейн? В любом случае, Правители никогда не ошибаются, решая за нас, что нам делать. – Дуби остановился, чтобы проглотить пару маленьких красных таблеток. Его речь стала невнятной. – Это странно, но, кажется, я всегда говорю «мы», когда упоминаю о них. Мэри Джейн, не хочешь парочку для успокоения нервов?
– Спасибо, но мои розовые действуют намного быстрее. Я не могу начать свой день без кофе и одной из них. Вот, попробуй, если хочешь, – сказала она, бросив ему маленький металлический контейнер.
Джонатан вспоминал о политиках, с которыми ему уже пришлось встретиться.
– А политики достаточно мудры, чтобы указывать людям, как правильно себя вести?
– Еще бы! – завопил Дуби, покачиваясь на стуле. Он глотнул еще виски, запивая розовые таблетки, и уставился на Джонатана. – А
