— История гласит, что перед своим исчезновением Фулканелли передал Клеману какие-то документы, — ответил Бен.
Роберта ожидала продолжения, поэтому он добавил:
— Так или иначе, это происходило в двадцать шестом году. Клеман давно умер. Но мне хотелось бы узнать, что конкретно Фулканелли передал ему.
— А как вы это узнаете?
— Когда я прибыл в Париж три дня назад, я первым делом навел справки обо всех уцелевших родственниках Жака Клемана. Я думал, они могли бы помочь мне.
— И?
— Я нашел его сына Андре. Он бывший банкир. Этот человек не отличается особой вежливостью. Как только я упомянул о Фулканелли, он и его жена послали меня к черту.
— Вот как бывает, когда вы говорите людям об алхимии, — прокомментировала Роберта. — Добро пожаловать в клуб.
— Я не собирался общаться с ними снова, — продолжил Бен. — Но сегодня утром, пока вы спали, мне позвонили.
— Кто же?
— Их сын Пьер. У нас вышла интересная беседа. Оказывается, у Андре есть брат Гастон. Андре добился успеха в жизни, Гастон же всегда был черной овцой. Он продолжил исследования отца, к которым Андре относился с неодобрением, считая их колдовством.
— Что вполне понятно.
— В какой-то момент все родственники отреклись от Гастона как от безумца, бросающего тень на честь семьи. Они не желали иметь с ним никаких дел.
— То есть Гастон все еще жив?
— По-видимому, да. Он живет в нескольких километрах от города, на старой ферме.
Роберта поудобнее устроилась на сиденье.
— И сейчас мы едем туда?
— Только не ожидайте от нашей прогулки ничего хорошего. Скорее всего, мы увидим еще одного экстравагантного идиота. Как вы их называете?
— Долбанутые. Технический термин.
— Надо бы где-то записать.
— Вы надеетесь, что Гастон Клеман обладает теми загадочными документами, которые Фулканелли передал его отцу?
— Я полагаю, мы постараемся это выяснить.
— В любом случае поездка будет интересной, — согласилась Роберта. — Правда, я думала, что мы отправимся искать людей, пытавшихся убить нас.
Бен бросил на нее оценивающий взгляд.
— Я не закончил. Этим утром Пьер Клеман сообщил мне еще одну новость: не только я расспрашивал его отца о Фулканелли. Он сказал, что пару дней назад к ним приезжали трое мужчин. Они задавали те же самые вопросы и интересовались мной. Таким образом, все связано: манускрипт Фулканелли, вы, я, Мишель и люди, преследующие нас.
— Но что у нас общего? — спросила Роберта, недоуменно встряхнув головой.
— Не имею понятия.
«Главный вопрос заключается в том, знают ли эти трое парней о Гастоне Клемане», — подумал Бен.
Может быть, это еще одна ловушка.
Примерно через час они добрались до заброшенной фермы, где, по словам Пьера, жил его дядя. В трехстах метрах от нее располагалась автостоянка для туристов. Бен въехал на парковку, вытащил дорожную карту и отметил на ней несколько ориентиров.
— Да, это то самое место, — сказал он.
Они направились к ферме. Серые тучи над головой угрожали дождем. Когда дорога вывела их к широкому мощеному двору, Бен незаметно отодрал «липучку» на кобуре и поднес руку к груди. С обеих сторон тянулись пустые полуразрушенные строения. За обвалившимся коровником располагался ветхий деревянный амбар. Разбитые окна были забиты досками. Над потемневшей металлической трубой поднимались тонкие завитки дыма. Готовый к любым неожиданностям, Бен внимательно осмотрелся, но никого не увидел.
Амбар тоже оказался пуст. Воздух внутри был густым от дыма, смрада нечистот и запаха тлевших тряпок. Строение не имело перегородок и тускло освещалось молочными лучами солнечного света, проникавшими через запыленные окна и трещины в деревянных стенах. Птицы со щебетом влетали и вылетали в дыру у конька фронтона. Вдоль одной из стен тянулся невысокий помост, возведенный на неотесанных деревянных столбах. На нем располагались ветхое кресло, кровать, накрытая грязными одеялами, и стол со старым телевизором. В другом конце амбара имелась большая закопченная печь, чья черная железная дверка была приоткрыта на несколько дюймов. От нее поднималась струя темного дыма с едким тошнотворным запахом. Рядом с печью стояли самодельные столы, заваленные книгами, папками, металлическими и стеклянными ретортами, соединенными резиновыми и термпопластиковыми трубками. В больших колбах на газовых горелках кипели странные жидкости, выделявшие отвратительные испарения. В каждом темном углу помещения виднелись кучи хлама, старые ящики, мятые канистры и ряды пустых бутылей.
— Что за выгребная яма! — прошептала Роберта.
— По крайней мере, тут нет мух.
— Ха-ха, — усмехнулась она. Затем тихо добавила: — Зануда.
Бен подошел к одному из столов, и его взгляд остановился на поблекшем старом манускрипте, чьи уголки были прижаты кусками кварцевых кристаллов. Он поднял свиток и сдул с него пыль, засеребрившуюся тонким облаком на фоне ближнего окна. Он повернул текст к тусклому свету и, постепенно раскручивая тонкий, как паутина, свиток, начал читать:
Если трава чи-шань способна продлять
жизнь человека,
То почему бы не сделать из нее эликсир?
Золото по своей природе нетленно и не может
разрушаться;
Из всех вещей оно наиболее ценное.
Если алхимик создаст золотой эликсир,
Он будет жить вечно,
Седые волосы вновь станут черными,
Выпавшие зубы вырастут снова,
Старый безумец опять превратится в пылкого
юношу,
Дряхлая карга обернется девой прекрасной,
И тот, чья форма изменилась, ускользнет
от опасностей жизни.
— Вы что-то нашли? — спросила Роберта, заглядывая через его плечо.
— Не знаю. Возможно, нечто интересное.
— Дайте взглянуть.
Пока она читала свиток, Бен осмотрел кипу грязных страниц с загнутыми уголками и дюжину свитков, лежавших на столе. Неразборчивые рукописные записи чередовались с абстрактными диаграммами, таблицами и списками символов.
— И что тут можно понять? — с разочарованным вздохом проворчал он себе под нос.
— Эй, Бен!
— Что? — рассеянно буркнул он, смахивая пыль с обложки старой книги.
Роберта подтолкнула его локтем.
— Мы не одни.
22
Рука Бена метнулась к оружию, но при виде старика, подходившего к ним, он опустил ладонь на бедро. Глаза пожилого человека сердито сверкали из-под длинных седых волос. Неухоженная борода напоминала куст. Он грозно взмахнул тростью и, хромая, направился к ним. Его ботинки зашаркали по бетонному полу.
