Он показал на стальную стену их тюрьмы. От влаги, из-за пота бесчисленных заключенных, стена покрылась подтеками красной ржавчины.
– Ну и что с этого? – равнодушно спросил Харкер. – Потребуется несколько веков, чтобы насквозь проржавели шестидюймовые стальные плиты. А нам повезет, если мы продержимся несколько месяцев. Надеюсь, меня отправят сегодня в тренировочную бригаду. Там можно отдохнуть, пока новички…
– Послушайте же! – голос Гарта задрожал от волнения. – Вы что, не поняли? Алюминиевые миски и ржавчина со стен! Понимаете? Это же термит! А он горит с очень высокой температурой и запросто расплавит стельную решетку двери!
– Но… Но… – Уоллес нагнулся к ним поближе с хмурым лицом. – Но чтобы начать термитный процесс, нужна высокая температура! А у нас нет способа…
– У нас есть способ! – прервал его Гарт. – Посмотрите на миски. Тусклый серый алюминий! Но предположите, что они вымыты и отполированы! Они стали бы блестящими, как зеркала! А солнечный свет из окон яркий и горячий, хотя и ослабленный куполом. И если мы отполируем миски и сосредоточим отраженный ими свет на смеси алюминия и ржавчины, то начнется реакция!
– Вы хотите сказать, что у нас есть шанс? – прошептал Харкер. – Но…
Скрежет двери прервал его. Появились охранники, чтобы погнать их на работу. Гарт сделал своим собеседникам знак, чтобы они молчали, и присоединился к остальным, выходящим из клетки.
Весь этот день жара никак не действовала на него. Ум Гарта был занят планом спасения, и ему показалось, что прошла лишь секунда, прежде чем они вернулись в тюрьму.
Когда вечером пленникам раздали еду, Гарт обратился к ним.
– Послушайте, – тихонько сказал он, – вы ухватились бы за шанс обрести свободу и, возможно, вернуться на Землю? Вернуться к зеленым полям и синим небесам, которые мы так любим?
Шепотки пробежали между собравшимися. В унылых глазах засветилась надежда, и люди, которые только что думали лишь о смерти, начали думать теперь о жизни… о новой жизни, подальше от этой сожженной планеты. Тут же на Гарта обрушился град вопросов.
Он быстро ответил на них, обрисовав свой план в общих чертах.
– Это будет медленная работа, – закончил он. – Каждую ночь мы будем скоблить мисками стены и собирать горсточки алюминиевого порошка вместе с ржавчиной. А внутренность мисок нужно отполировать. Нет никакой гарантии, что все получится, ведь если нас поймают, то это грозит нам верной смертью. Вы хотите довести дело до конца?
Какое-то время все молчали, глядя на него. Затем заговорил Огден, маленький, седоголовый.
– Если это сработает, то это всего лишь поможет нам вырваться из клетки, – сказал он. – А потом вы планируете неожиданно напасть на охранников, разоружить их, одеться в скафандры, пересечь равнину и проникнуть в Лэйтат? Но нас разнесут на куски, пока мы будем ломиться в воздушные шлюзы города…
– А разве не лучше бороться, чем медленно умирать в этом горящем аду? – прорычал Харкер. – Дайте мне возможность задушить несколько этих чешуйчатых дьяволов, прежде чем я погибну, и я умру счастливый!
– И я! И я! – раздались голоса. – Мы видели, как разрушают наши дома, как убивают наших друзей и родных! Мы хотим бороться!
– Прекрасно! – воскликнул Гарт. – Уоллес останьтесь у двери и следите, не появятся ли охранники. А мы тем временем начнем. – Он схватил алюминиевую миску и стал соскабливать ею отслаивающуюся со стен ржавчину.
Дело продвигалось невыносимо медленно. Приходилось то и дело прерываться из-за появления делающих обход охранников, орудия труда были неуклюжие, и к рассвету они получили меньше горстки смеси алюминия и ржавчины. Но проходили дни, кучка серого термита, спрятанная под грудой изодранного тряпья, неизменно росла. И в пленниках тоже происходили перемены. Отчаяние вытеснила надежда, и в людях возникла гордость и вызов. Они стали заводить разговоры о доме на Земле и мести темным захватчикам, которые сломали им жизнь.
ОДНАЖДЫ ВЕЧЕРОМ у дверей клетки появилась группа охранников. Предупрежденные об их появлении, земляне прекратили свою тайную деятельность и легли на пол, притворившись спящими.
Держа в руках лучевые пистолеты, охранники отперли дверь и стали освещать фонарями спящих. Один из них ткнул Гарта носком башмака.
– Эй, ты! – проворчал он. – Тебя вызывают в бараки!
Двое поставили Гарта на ноги, сердце его упало. Неужели они узнали о заговоре и ведут его на допрос?
Он помнил свой первый опыт с мыслешлемом и понял тщетность попыток отказаться говорить.
Его привели в бараки на другой стороне купола, и охранник жестом показал на маленькую дверь в глубине их. Гарт, озадаченный, открыл ее и оказался в штабе командира. Перед ним появилась стройная фигурка в алом плаще.
– Гарт! – Плащ упал, открыв богато одетую женщину… женщину с полными алыми губами и золотистой кожей.
– Иссет, – пробормотал он. – Что вам здесь нужно?
– Я хочу тебя, Гарт! Тебя! – Она коснулась его дрожащей рукой. – Я была дурой, безумной ревнивой дурой, что отослала тебя! Смотри, Гарт! – Иссет достала из одежды какой-то листок. – Вот твое освобождение отсюда! О, мне было нелегко заставить Совет Танторов выписать его! Взятки, обман… Но теперь это неважно! Вы свободны и покинете это ужасное место! Мы с вами…
Гарт поглядел на бумагу и, взяв ее, скомкал в руке.
– Жить с вами в праздности? – холодно рассмеялся он. – В то время, как мои товарищи умирают в этом аду? Я уеду, только когда их всех освободят!
– Но… Гарт! – Иссет подошла вплотную к нему. – Вы что, откажетесь от любви, роскоши, положения… и все ради того, чтобы остаться с другими землянами? Я… Я не могу освободить их всех! Идем со мной, Гарт! Я сделаю для тебя все, что могу! Все, что угодно!
– Что вы имеете в виду? – Гарт схватил женщину за плечи. – Все, что угодно?
Иссет молча кивнула.
– Предположим, – сказал Гарт, – я с остальными заключенными сумею выбраться из этого места и напасть на Лэйтат. Если воздушный люк не будет открыт, у нас не будет шанса на успех. Но предположим, кто-то в городе, кто-то, носящий знак Танторов… – он взглянул на кольцо на пальце Иссет, – … прикажет открыть один из шлюзов…
Долгую секунду Иссет пристально глядела на него.
– Ты хочешь, чтобы я стала предательницей? – прошептала она. – Чтобы предала мой народ? Ну, что ж… – Внезапно она выпрямилась. – Я сделаю это! Для тебя, Гарт! Убрав Хуно и его клику с дороги, мы с тобой сможем править Лэйтатом! – Ее глаза, словно яркие драгоценные камни, не отрывались от его лица. – А ты поклянешься бросить земную девчонку и жениться на мне, если я сделаю это? Поклянешься?
Гарт молчал. Бросить Марсию… Бросить девушку, которую он любил?.. Но захватить Лэйтат, выпустить всех землян на волю и, возможно, освободить всю Землю… Любая жертва стоила этого.
