— Она спит? — спросила кукла.
— Да, — мальчик кивнул спешно.
— Хорошо. Возьми куклу и посмотри в камин.
Оторопев на мгновение, Бенжен все же послушался. Он нагнулся, заглянул в очаг и… Вдруг увидел перед собой девочку с огромными зелеными глазами. Глазами того же цвета, что и у куклы.
Задняя стенка камина исчезла, вместо нее организовался тайный лаз. Незнакомка сидела по ту сторону и, протянув руку, приглашала Бенжена к себе.
Он не спешил — скептически оглянул потухший очаг, лаз и ту комнату, которая чуть виднелась за спиной девушки.
— Ну же, Бенжен! — вдруг воскликнула союзница, — давай, пока она не пришла за тобой!
Паж озадаченно нахмурился. «Пришла»? Что значит: «пришла»?!
Как по заказу с верхнего этажа донесся громкий крик, перемежающийся с грозным рычанием. Раздался топот. Пол завизжал от боли, стены затряслись, и пыль, осевшая на балках, словно снег, повалила вниз.
В глазах от нее защипало, в горле запершило. Бенжен закашлялся.
— Мальчик! — донесся пугающий оклик, — где ты, мальчик? — хозяин голоса попытался сделать его по-матерински нежным, впрочем, охриплость и почти звериное рокотание помешало словам прозвучать мягко.
Существо добралось до ступеней, и паж услышал, как быстро и торопливо оно спускается. Судя по громкости звука, оно было очень большим и тяжелым.
— Скорее, Бенжен! — выкрикнула девушка из камина, — она уже близко!
Он оторопел. Не мог пошевелиться.
С лестницы спустилось ужасное создание. Толстое настолько, что едва ли смогло пройти сквозь арку, ведущую на кухню. На коротких пухлых ногах, с руками длинными, сильными, оканчивающимися острыми, как у зверя, когтями. У существа была обвисшая до пояса женская грудь, которую оно не прятало под одеждой. Слева, в районе сердца, виднелось что-то блестящее. Какой-то камень, вживленный прямо в плоть. А лицо… Страшнее лица ему не встречалось. Широкое, с вылезающими из-под губ длинными клыками, малюсенькими, заплывшими глазками, длинным крючковатым носом в бородавках. Волос на голове осталось мало, лишь парочка седых ниточек — видимо, это существо было очень старым.
— Быстрее, Бенжен! — заверещала девушка из камина.
Ее крик пробудил мальчика от ступора. Резким и быстрым движением он отбросил в сторону полена, положенные в очаг и мешавшиеся на пути, и полез в проход.
Он уж нырнул в лаз, но тут почувствовал, как когтистая рука крепко сжала его ногу и потянула обратно.
— Нет! — взвизгнул он, цепляясь за стенки лаза.
— Держись! — союзница тут же пришла на помощь, схватила его за шиворот рубашки и изо всех сил потянула на себя.
— Куда ты собрался, мальчик? Куда ты собрался? — кричало существо, пытаясь вытащить его из лаза, — неужели тебе не понравилась моя еда, мальчик? А мои перины? Тебе не понравились мои перины?
Лицо союзницы побагровело от напряжения, мышцы Бенжена заныли, руки начало сводить… Сердце вздрогнуло. Еще чуть-чуть и он не сможет сопротивляться.
Эта мысль сначала обездвижила и испугала, но потом вдруг пробудила невероятные силы. Бенжен позабыл о страхе, оскалился, грозно и решительно.
Он согнул руки, позволяя монстру вытащить его из лаза. Прежде чем существо отпраздновало победу, мальчик быстро и ловко перевернулся и с силой пнул его по колену. Чудовище взвыло разъяренно, согнулось, выпуская его ноги из когтистых пальцев. Не теряя времени, Бенжен вновь юркнул в лаз и скрылся в потайной комнате.
В глазах тут же потемнело, сердце больно ударяло по груди, дыхание стало таким быстрым и тяжелым, что мальчик начал задыхаться.
Впрочем, он вскоре пришел в норму. Бенжен обнаружил себя в старой комнатке, видимо, спальной. Здесь стоял туалетный столик с зеркалом — такие любили размещать у себя в комнатах дамы, небольшая кровать, ковер с нежным цветочным рисунком и три гобелена на стене: на левом была изображена прекрасная дева, на правом — уродливая старуха с посохом, как у колдуньи, а по центру — светло-синий, как бы мерцающий, камень в форме сердца. И девушка, и старуха тянули к этому камню руки.
— Ты в порядке? — раздался знакомый голос.
Бенжен обернулся и, наконец, смог увидеть свою союзницу вблизи. У него замерло сердце. Таких прекрасных девушек паж еще никогда не встречал… Пышные светлые волосы опоясывали белоснежное чистое личико. У нее был тонкий, как у соборной статуи, носик, пухлые алые губы и огромные, выразительные зеленые глаза.
Она была невысокой, худенькой, как тростиночка. Бенжену показалось, что девушка — примерно его ровесница. Ей, должно быть, двенадцать или тринадцать лет, самое большое — четырнадцать.
Мальчик смущенно насупился. Сердце забилось очень-очень быстро, но не от страха. Мышцы напряглись, но не от мысли о том чудовище за стеной… Он отвел взгляд, побоявшись смотреть на союзницу прямо. Но ему так хотелось… Так хотелось еще раз на нее взглянуть!
Щеки вспыхнули румянцем. Бенжену это не понравилось. Какое-то странное, горячее и щиплющее чувство заворочалось в груди. Такое непривычное… Со вкусом пряного вина, которое однажды дал ему попробовать лорд Догейн.
Бенжену тут же захотелось избавиться от этого ощущения. Ему чудилось, что если его не отогнать — оно поглотит его всего, обездвижит, отупит и в конечном счете поработит.
— Здорово ты ей дал прямо по колену! — девушка приблизилась и села на пол напротив него. Бенжен глянул на нее исподлобья, стесняясь смотреть прямо. Она улыбалась. Так мягко, так красиво. Он задрожал от страха. То чудовище не пугало его так, как эта улыбка, — ты очень храбрый.
Голова закружилась, губы изогнулись в глупой ухмылке. Бенжен почувствовал себя последним дураком, впрочем, мысль, что она считает его храбрым, вконец его охмелила.
— Что… — как же сложно ему сейчас давались слова! Он вспотел так, будто тащил на спине тяжелую поклажу! — что это за существо?
— Хозяйка дома. Она тебя сюда привела, — ответила девушка.
— Днем у нее не было этих зубов и клыков…
— Она обращается в монстра по ночам, — подтвердила союзница. Помолчав, она прибавила, — либо прикидывается женщиной по дням. Я так и не разобралась, какая форма настоящая.
— Если она такая каждую ночь, неудивительно, что она живет одна, — Бенжен неожиданно для самого себя решил пошутить. Она назвала его храбрым, хотелось продолжать таким казаться, — ни один мужчина не вынес бы такую супругу!
Ее зеленые глаза почему-то сверкнули грустью, впрочем, сама она звонко рассмеялась. Тут же, расслышав это, чудовище снова зарычало и протянуло в лаз длинную руку. Оно жадно хваталось за воздух, надеясь зацепить беглеца, однако тот сидел слишком далеко.
— Что она хочет? Зачем ей я? — от вида когтей монстра все у Бенжена внутри похолодело.
Союзница оглянула его жалостливо. И промолчала.
