- Вы серьёзно собрались в этом... показаться в зале? - его высочество Ричард - III, кажется, не собирался уходить. Встал напротив стола, внимательно наблюдая за Соней.
- Ну, - притворно вздохнула Соня, поставив коробку. - Ничего другого у меня всё равно нет, а это платье, как ни как, сшила придворная модистка, - она развязала верёвку, которую любезно предоставила Изгель, и сняла крышку. При воспоминании о хозяйке антикварной лавки на губах расцвела улыбка. А ведь ещё необходимо озаботиться подарком... А когда у неё день рождения? Артур сбежал, так и не сказав, а теперь неизвестно когда объявится. Надо бы его поймать наедине и расспросить...
- ... Соня вы меня слышите? - хмуро повторил вредное высочество, выдёргивая из размышлений.
- Конечно, - кивнула Соня, насыпая в чайничек элитную восточную заварку с лепестками жасмина. - Вы как раз говорили про мою опрометчивость. Она вас весьма беспокоит.
- Прекратите передёргивать, - раздражённо процедил Ричард. Сейчас он нервничал особо сильно, и Соня не понимала с чего вдруг. - В конце концов, существует правило хорошего тона. Этикет. Общие правила и норма касательно внешнего облика. Непозволительно благородной леди являться на императорский бал в,... в чём мать родила, простите!
«Прощаю», - мысленно отмахнулась Соня, считая, сколько ягод сушёной земляники она уже положила.
- Смею напомнить, - да, Соня всё же посмела... - Я и понятие «благородная леди» стоим на разных берегах бурной реки по имени Жизнь. Это к слову. А по делу - я своё имя на участие в отборе не подавала, - многозначительно намекнула она, выразительно поиграв бровями. - Позвольте, мне закончить.
Принц стиснул челюсти, так что желваки угрожающе заходили на его безупречном лице, но Соню Райт такими мимическими эффектами не испугать.
Его высочество раздражённость буркнул: «Приятного вечера...» и стремительно покинул Соню.
Юный помощник повара вернулся с улыбкой на лице и подносом в руках.
- От господина Гри, - важно произнёс, будто господин Гри, это он, и поставил не только сахарницу и чайник, но и вазочку с маленьким печеньем, очень хрупким и нежным на вид.
Соня улыбнулась, оформила стол и накрыла скатертью, которую любезно позаимствовала на время.
Договориться с помощником повара, чтобы он в нужный момент, после её представления величествам, выкатил стол, не составило труда.
Удовлетворённая результатом, Соня всё же дошла до зала.
- Соня Райт. Старший сержант Императорской Гвардии. Официально признанная, как Поцелованная Тьмой, - уже привычно отчеканил церемониймейстер и даже улыбнулся.
Соня на мгновение прищурилась. Во-первых, искусственный свет разноцветных ламп резко ударил по глазам. Понадобилась минута, чтобы привыкнуть. Во-вторых, приятная музыка фортепиано и скрипки вдруг надломлено смолкла, будто музыкант выронил смычок. Ну и в третьих, Соня не ожидала, что будет столько,... столько гостей! И все они разом уставились на неё. Изумлённо. Не веря. Дико.
Даже участницы, такие красивые, в элегантных нарядах, величественные, неприлично таращились, округлив глаза. Соня, замешкавшись, присела в реверансе и прошла на единственное свободное место в первом ряду, рядом с Алисией Литан. Брюнетка окатила её презрительным, высокомерным взглядом и отвернулась.
«Фу...» - мысленно выдохнула Соня и заняла своё место.
- Не рассчитывай, что сможешь победить, разгуливая голой, - ядовито прошипела Алисия, на грани едва различимого шёпота.
- А ты мальчика-беспризорника сегодня встречала? - пропустив шпильку, обратилась Соня. Алисия удивлённо моргнула: в серых глазах сверкнуло недоверие. - Я думаю, это был один из принцев.
- Снова проверка? - неосознанно отозвалась участница, забеспокоившись.
- Думаю, - кивнула Соня. - Странно это. У меня он никаких подозрений не вызвал, а ведь на территорию резиденции невозможно попасть без приглашения или сопровождающего. Ребёнка-то так занесло? Кто-то воздействует на нас. Ненавязчиво.
Алисия озадаченно свела изящные бровки и закусила губу.
- Может, в чай что-то добавляют?
Соня заинтересованно вскинула бровь. Участница пустилась в объяснения.
- Утром мне показался чай странным. Я люблю хороший чай и отлично разбираюсь в разных сортах, а тут... Вкус неизвестный. Приторный, - она замялась и украдкой осмотрелась. - Тогда я осторожно заглянула в заварник, любопытно ведь, а там вместе с листьями заварки - трава. Всего несколько веточек, неизвестного мне происхождения...
- Но нас с Амелией на завтраке не было, - перебила Соня, размышляя вслух. И тут осенило. Точнее мысль ударила прямо голову. Визит принцев. Знали ли они, что Соня пригласит их к завтраку? Была ли у них возможность, что-то бросить в заварник? - Надо обратить внимание и взять траву на изучение, - успела произнести Соня.
Церемониймейстер вышел на сцену и стукнул тростью, призывая к тишине и порядку.
- Его Величество Карл-Джозеф Соллар с Её Величеством Анной-Марией Соллар, - и гордо удалился.
Участницы и гости замерли в ожидании.
Вспыхнули софиты, освещая украшенную лианой арку и ковровую дорожку к пьедесталу с тронами.
Соня оглядывала зал. «Сколь же гостей собралось?» И главное, журналистов тоже пригласили. Сложно их не заметить. Топчутся у стены, прикрываясь шляпами, не удосужившись даже переодеться для такого случая. У мужчины простая жакетка поверх серой рубашки, стоптанные туфли и галстук - явно не его. Большой по размеру, да и по цвету к костюму совершенно не подходит, повязан небрежно, будто второпях. А вот карандаш остро заточен и готов скрести по бумаге свежие новости, которые уже через несколько дней разлетятся по всему Аскариму, а там - выйдут и за его пределы.
Его спутница, не такая спокойно-расслабленная, нервно покусывает краешек красного ноготка, сдувает светлые прядки со лба и всё время стреляет глазками. Ученица, наверное. Стажёр.
Но Соню волновало не это. Будут ли они брать личное интервью у каждой участницы или им такого разрешения не дали? А в другом углу, рядом с мадам Лилит на красном бархатном диванчике, устроился её братец с фотокамерой. Точнее аппарат стоял рядом, но мальчишка будто ждал сигнала, чтобы броситься фотографировать. Удачный момент пригласить его помочь благородной леди. Остаётся надеяться, что Амелия не испугается и подойдёт к нему.
Вдоль стены устроились в удобных креслах почётные гости. Министры и доверенные лица императора. Канцлер Рофф собственной персоной: темноволосый, бледный тип с вечно злым взглядом чёрных глаз. Смотрит на всех с пренебрежений, а общается сквозь сцепленные зубы. Его всё время что-то раздражает.
Рядом дочь Роффа - Камила. Невысокая девушка с острыми, как отца, чертами лица и тёмными глазами. Но вот волосы, светло-русые, как у матери. Впрочем, госпожа Рофф предпочитает держаться от подобных мероприятий подальше. Ходят слухи, что она больна. Но Соня лучше других знает, что слухам верить не стоит.
