Первым порывом послушника было вскочить на ноги, но он сдержался. Что-что, а ждать он умел, научили когда-то в дружине. Поэтому Арсентий принялся оглядываться вокруг, чтобы понять, куда же его занесло колдовством волхва.
Похоже было, что он где-то на севере. На верхушках окружавших скал поблескивал снег, впереди, шагах в двухстах, медленно колыхались волны на поверхности широкого залива. На берегу виднелся большой корабль, судя по всему, оставленный хозяевами – на время или насовсем. Нос его украшало неведомое чудище, вырезанное с таким старанием и умением, что, казалось, в любой момент страшилище может ожить. Встряхнет головой, зашуршит чешуей и издаст оглушающий рык.
А еще над кораблем кружила стая птиц, подобных которым Арсентий до сих пор не встречал. Несмотря на разделявшее их расстояние, он прекрасно видел, что они намного крупнее всех, с какими послушник когда-либо сталкивался, с размахом крыльев не менее двух аршин[20].
Не очень понимая, что делать дальше, Арсентий встал, и этим сразу привлек внимание птиц. Они подлетели ближе, но не спускались, а нарезали неширокие круги, оглашая окрестности то ли карканьем, то ли рычанием. Смолисто-черные крылья, даже темнее, чем у воронов, переходили в серо-голубые головы со злыми глазами цвета раскаленной стали.
– Что замер, дурень? Беги! Сейчас бросятся! – К Арсентию с копьем в руке несся высокий темноволосый мужчина, лицо которого послушнику показалось знакомым. – Беги к кораблю, дурень!
Услышав голос незнакомца, птицы закричали еще громче и действительно, сложив крылья, бросились вниз с выставленными вперед когтями. Арсентий коротко выругался, пообещав припомнить волхву, что тот не предупредил взять с собой оружие, увернулся от когтей первой летучей твари, кувырком ушел от второй и помчался к берегу так, как, пожалуй, не бегал никогда в жизни. До корабля было не так далеко, но путь осложнялся тем, что все время приходилось оглядываться, чтобы не пропустить удар сверху, и иногда менять направление, уворачиваясь от птиц. Темноволосый несся не отставая, но иногда останавливался, чтобы пырнуть копьем кого-нибудь из летающих зверюг.
Взбежав на корабль по приставленным к левому борту мосткам, Арсентий оперся на мачту, склонившись вперед и с трудом переводя дыхание. Похоже, птицы не могли сесть на корабль, поэтому летали вокруг, по-прежнему злобно крича.
– А теперь что замер, парень? – Незнакомец поднялся на борт вслед за ним, так же тяжело дыша. – Это еще не конец, только передышка.
– А ты вообще кто такой? – посмотрел на него послушник, насупившись.
– Да вот видишь, получилось мне все-таки тебе помочь, – засмеялся тот. – Не знаю как, но сработало. Видать, боги разрешили мне в последний бой сходить.
– Дед Рычан? – Арсентий от неожиданности даже рот открыл.
– Ага, – ухмыльнулся волхв. – Каков я был по молодости, а? Орел!
– Ну говори тогда, орел, что дальше делать?
– Парус подымай, знамо дело. Только сперва по ладье пройдись, оружие себе подбери. Птицы это так, первое испытание, не больше.
Поднять вдвоем тяжеленный парус оказалось делом не простым – оба чуть не порвали себе жилы, натягивая канаты, к которым крепилась поперечная балка с полосатым широким полотном. Зато ветер, уверенно дувший с берега, тут же подхватил корабль, понес вперед по волнам. Арсентий по совету деда – которого сейчас язык не поворачивался так называть – порылся среди оружия на палубе. Подобрал себе кольчугу со шлемом, круглый щит, покрашенный алым, и длинный меч с рукоятью, обмотанной кожаным ремешком. Сам же помолодевший волхв не стал ничего искать, замер возле борта все с тем же копьем в руках.
– И чего теперь? – поинтересовался Арсентий, встав с ним рядом. – Чего ждем?
– Не знаю пока. Но очень надеюсь, что не Морского змея.
– А что за змей такой?
– Вот же ж, сглазил, похоже! – скривился Рычан, показывая пальцем вперед, где вода бурлила в гигантском водовороте. Время от времени над поверхностью поднималась огроменная приплюснутая голова, покрытая серебристой чешуей.
Корабль несло прямиком на морское чудище. В надежде избежать встречи Арсентий бросился на корму, чтобы повернуть корабль, но тут выяснилось, что рулевое весло на корабле отсутствовало. Обычных весел тоже не было, ладья могла плыть только по прямой, влекомая ветром в парусе.
– Не, парень, тут все иначе устроено, – покачал головой Рычан, заметив метания послушника. – Тут мы только туда идем, куда нас ведут. Не мы выбираем испытания, нам их назначают.
Морской змей скоро заметил плывущий к нему корабль. Поднялся над водой на три человеческих роста. Широко распахнул пасть, выставив длинный раздвоенный язык, и зашипел так громко, что уши Арсентия почти заложило. Поэтому он не сразу понял, что Рычан ему что-то кричит, пока тот со всей дури не хлопнул его ладонью по шее.
– Мы его не убьем, даже не пробуй. Бессмертный он, – проревел волхв в лицо. – Только отогнать можем, если повезет. Только вот чем? Пару луков бы нам…
– Луков нет, но сулицы я видел. – Арсентий помчался на нос, где на палубе лежали несколько метательных копий с короткими древками.
Змей уже был совсем близко, приготовился к удару. Послушник подождал, пока тот бросится на них, широко замахнулся и запустил копье в чудовище. Сулица разорвала кожу на носу Змея, но рана затянулась на глазах. А страшилище вновь зашипело, в этот раз от обиды и боли, отдернулось, чтобы почти сразу повторить атаку. И вновь отскочило, в этот раз уже от копья, пущенного волхвом.
Они по очереди метали сулицы, пока те не закончились. Корабль к этому времени поравнялся с водоворотом, крутившимся вокруг Змея. Чудовище поняло, что люди больше не могут сделать ему больно на расстоянии, и в очередной раз огромная плоская голова понеслась к ладье, чтобы достать чужаков.
– Теперь рубим, рубим! – закричал Рычан.
Прикрывшись щитом, Арсентий вскинул меч, подпуская противника поближе, выждал нужный момент и широко махнул клинком, со всей мочи опустил его на чешуйчатую морду. Змей опять отдернулся, но тут же ударил головой послушника в грудь с такой силой, что Арсентий не смог устоять на ногах, покатился по палубе. Но сразу же вновь поднялся на ноги, подобрал выроненный при падении меч. Увидел, что волхв продолжает на носу рубиться с чудовищем, и кинулся в атаку.
Впрочем, оказалось, что его помощь уже не нужна. Змей, теперь с трудом достававший до корабля – он явно был прикован к одному месту, не мог догнать достаточно быстро плывущую ладью, – еще раз поднял голову над водой, заревел и нырнул, подняв вокруг себя множество брызг.
– Уфф, прошли! – Рычан отер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. – Стал быть, скоро до берега доберемся. Там, правда, нам попрощаться придется.
– Это почему? – насторожился Арсентий.
