Первые несколько часов были для Магды настоящим кошмаром. Несколько раз она думала, что вот-вот проснется в своей постели, услышит храп спящего Андари и с облегчением переведет дух, однако далекий волчий вой или зловещее хрюканье какой-нибудь хищной твари, пробирающейся сквозь ночной лес совсем рядом, немедленно возвращали ее к реальности. Оборачиваясь, она неизменно видела человека в черных доспехах, сквозь забрало шлема которого светился, словно болотный огонь, его жуткий взгляд. Тяжелые башмаки лорда Сота не производили никакого шума, к тому же рыцарь почти не оговаривал с ней.
К рассвету Магда поняла, что убивать ее Сот не собирается, во всяком случае до сих пор, пока они не достигнут замка Равенлофт.
Идея поисков жилища графа Страда фон Заровича пугала Магду почти столь же сильно, как и сам лорд Сот. Слухи о гграшной смерти, которая настигла непрошеных гостей графа, можно было услышать в любом уголке страны. Магда своими глазами видела истерзанные останки двух несчастных, выставленные для всеобщего обозрения на главной площади поселка Баровия. Это были два авантюриста, искателя приключений, а проще говоря – вора, которые предприняли безумную попытку прокрасться в замок после наступления темноты. Надежда на быстрое и легкое обогащение ослепила их, напрочь лишив здравого смысла, и Страд получил возможность продемонстрировать жителям края, каким может быть его правосудие.
Молодая вистани невольно вздрогнула при воспоминании о двух обескровленных, обезглавленных телах, насаженных на острые колья, на площади. Чтобы отвлечься от страшного видения, она попыталась сосредоточиться на пении птиц, которые шныряли среди ветвей пробуждающегося леса слева и справа от нее. Сквозь кружевное покрывало листвы проникали яркие лучи поднимающегося все выше солнца, и Магда чувствовала на своем лице их теплое прикосновение.
Однако мадам Гирани шепнула ей, что
Сот находится под защитой Страда. Вспомнив об этом, Магда слегка вздрогнула. Должно быть, граф хотел, чтобы они благополучно достигли замка. Эта мысль поддерживала надежду в груди молодой женщины на протяжении еще нескольких часов трудного пути.
Солнце поднялось почти в самый зенит, когда по Свалической дороге пронеслись но весь опер три всадника. Утоптанная земля комками летела из-под копыт коней, несущихся бешеным аллюром. За тройкой на длинной веревке едва поспевала четвертая лошадь, через седло которой было перекинуто человеческое тело. Дорога была слишком далеко, так что ни Магда, ни сам Сот не сумели рассмотреть никаких подробностей. Подобные группы всадников попадались им еще несколько раз. Встречались на дороге и крестьяне, погоняющие запряженных в телеги с провиантом мохноногих ломовиков. Чем ближе они подходили к замку, тем оживленнее становилось движение на дороге.
– Должно быть, мы приближаемся к поселку, – предположил лорд Сот, когда по дороге промчалась очередная группа нсадников. – Через какое время мы подойдем к замку, если будем идти с прежней скоростью?
Магда огляделась по сторонам. Она заметила, что дорога стала постепенно отклоняться в юго-западном направлении, а значит, поселок и замок Равенлофт были милях в четырех.
– Еще засветло, – сказала она, – но только если будем идти так же быстро, как до сих пор.
Секунду поразмыслив, Сот приказал Магде сесть на землю.
– Слишком рано, – подумал он вслух. – Я хочу подойти к замку, когда станет совсем темно. Тогда нам будет гораздо проще обойти все ловушки и капканы, чтобы проникнуть внутрь.
Рассказы жителей Баровии утверждали, что днем или ночью замок Равенлофт был одинаково опасен и неприступен. Нежданных гостей никогда не встречали там с распростертыми объятиями. Кроме того, каменная крепость обладала защитой куда более эффективной и страшной, чем крепкие стены и толстые двери, если, конечно, верить сплетням и сказкам местных жителей. С другой стороны, и лорд Сот не был простым мелким воришкой, принадлежащим к людскому роду-племени, планирующим поживиться чем-нибудь из сокровищ графа.
– Можешь спать, – сказал рыцарь. Предложение прозвучало как приказ.
Магда размотала тряпку на запястье и стала рассматривать раны, причиненные лордом Сотом, когда он схватил ее за руку на поляне. Обмороженная кожа еще сочилась гноем, но волдыри уже прошли, и рука начинала заживать. Ушибленное плечо тоже болело гораздо меньше. Больше всего пострадали ее ноги. Исследовав царапины и ссадины, покрывавшие голени и пальцы, вистани вытащила свой серебряный кинжал и разрезала часть своего пояса на бинты. На мгновение прервавшисьt она снизу вверх посмотрела на Сота.
– А ты разве не хочешь присесть?
– Я не нуждаюсь в отдыхе, – коротко ответил Сот.
– «Живой устает быстро, а мертвый никогда не спит», – пробормотала себе иод нос Магда, вспомнив часть старинной пословицы народа вистани.
Забинтовав ноги, она затянула на талии остатки пояса и снова спрятала в него пюй кинжал. Привалившись спиной к дереву, она спросила:
– Что тебе нужно от графа, мертвец?
– Не груби мне, девчонка, – пророкотал в ответ рыцарь. – Я – лорд Сот Дааргардский. Если хочешь обратиться ко мне, не забудь присовокупить мой титул.
Магда вовсе не собиралась оскорбить Сота, однако усталость заставила ее позабыть даже о страхе.
– Простите меня, лорд Сот, – сказала она без малейшего признака тревоги или страха.
Последовала напряженная тишина.
– Вы, вистани, дерзкий народ. – сказал наконец рыцарь. – Наверное, вы очень надеетесь на своего Страда. Неужели ты думаешь, что он сумеет защитить тебя, если мне придет в голову тебя прикончить?
Прошло несколько ужасных секунд, в течение которых Магда лихорадочно соображала, может ли мертвец читать ее мысли. Все вистани, и не только те, что принадлежали к племени мадам Гирани, были глазами и ушами графа Страда в Баровии, равно как и в сопредельных герцогствах и графствах. В награду за службу Страд позволял им свободно кочевать по всей стране и выезжать за ее пределы.
– Почему вы считаете, что я служу графу? – с беспокойством спросила она.
– Твоя наставница упомянула в разговоре со мной, что вистани находятся под защитой графа, – ответил Сот и взмахнул своей тяжелой рукавицей, давая понять, что разговор на эту тему закончен.
– То, что произошло в лагере, доказывает, как мало он заботится о вас, – сказал он внезапно.
Магда впервые выдержала взгляд рьь царя.
– Граф фон Зарович обладает огромной колдовской силой, однако до известной степени это справедливо и в отношении нас, вистани. В Баровии и пограничных с ней странах кочует множество племен вистани, и известия о преступлениях против моего клана скоро достигнут их ушей.
– Ха! – воскликнул Сот. – Твои цыганские родственники ничем не смогут мне повредить.
Магда поудобнее привалилась к стволу дерева и прикрыла глаза.
– Существуют темные силы более могущественные, чем ваши, даже более могущественные, чем силы графа Страда, который всегда прислушивается к жалобам вистани и помогает осуществиться нашим проклятьям.
