«Пожалуй, поместится».
Оставив находку у порога, Питер обшарил конюшню, отыскал моток веревки и дубинку и примерился к новому оружию. Он надеялся, что дубинка не пригодится, но прихватил и ее – на всякий случай: ведь раньше ему никогда не доводилось красть детей, и добрая крепкая палка могла оказаться кстати.
Добычу он спрятал под огромным дубом на краю поля и взобрался на дерево вздремнуть, но сон не приходил.
«Завтра, – думал Питер. – Завтра изловлю себе собственного Эдвина».
Разбудил Питера крик петуха. Питер сел и вдохнул прохладный утренний воздух. Интересно, мальчишка уже поднялся? Питер спрыгнул на землю. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, над свежевспаханными полями стелилась туманная дымка. Справив нужду, Питер укрылся за дубом и принялся ждать и наблюдать. Никаких планов сверх того, чтобы заманить Эдвина за дуб и посадить в мешок, у него пока не было.
Тем временем мужчины, женщины и дети постарше покинули дома и начали новый день. Вскоре деревня огласилась стуком кузнечного молота, мычанием коров, лошадиным ржанием, квохтаньем куриц, криками и кряхтеньем мужчин, вышедших на работу в поля, но мальчишка все не появлялся.
Питер заволновался. Так близко к деревне, под самым носом у множества людей, он чувствовал себя очень неуютно. Наконец он услышал оживленный смех и увидел Эдвина. Вдвоем со вторым мальчишкой они пересекли площадь, скрылись в конюшне, мгновением позже вышли наружу с двумя парами ведер в руках и вскоре скрылись за стеной деревьев, вытянувшейся вдоль нижней части пологого склона. Оглядевшись, нет ли поблизости людей, Питер помчался за ними. Прячась за скирдами сена, он пересек поле и добрался до деревьев.
Мальчишки наполняли ведра водой из небольшого ручья. Питер укрылся в зарослях ежевичных кустов. Мальчишки медленно, чтобы не расплескать воду, поволокли ведра наверх. Дождавшись, когда они поравняются с ним, Питер выпрыгнул из-за кустов.
– Привет!
Мальчишки с криком развернулись, чтобы пуститься наутек, врезались друг в друга и вместе с опрокинувшимися ведрами покатились вниз.
От смеха Питер рухнул на колени и схватился за живот.
Мальчишки испуганно переглянулись, но Эдвин тут же расплылся в улыбке:
– Эй, это же он!
На лице второго мальчишки отразилось недоумение.
– Это он, – повторил Эдвин, – лесной эльф! Видишь, Ото? Что я говорил? – Эдвин пихнул второго мальчишку кулаком в плечо. – Ну, кто из нас «идиёт»?
Сощурившись, Ото повернулся к Питеру:
– Ты правда лесной эльф?
– Его зовут Питер, – сказал Эдвин. – Питер, покажи ему уши!
Питер откинул капюшон из головы енота за спину.
– Гляди!
– Ну и дела, – медленно проговорил Ото. – Лесной эльф. Настоящий! – протянув руку, он потрогал Питера, словно желая убедиться, что тот и вправду настоящий. – А что ты здесь делаешь?
– Давайте играть, – предложил Питер.
– Играть? Нам нельзя, – ответил Ото. – Надо переделать такую кучу всяких дурацких дел…
– Но не каждый же день выпадает поиграть с лесным эльфом, – возразил Эдвин.
– Да, это верно, – согласился Ото. – Но если мы не напоим свиней, папа нас кнутом выдерет.
– Я знаю уйму игр лесных эльфов, – заметил Питер. – И все они куда веселее, чем таскать ведра с водой, – лицо его озарилось лукавой улыбкой. – Можно же поиграть совсем немного. Вон там, за скирдами сена, у большого дерева. Там нас никто не заметит.
Улыбка Питера была так заразительна, что мальчишки невольно заулыбались в ответ.
Эдвин пихнул Ото локтем:
– Игры лесных эльфов… В жизни не играл в игры лесных эльфов!
– Ну ладно, – сказал Ото. – Только совсем чуть-чуть.
– Здорово! – воскликнул Питер. – Идем за мной. И помните: нас никто не увидит.
Пригнувшись, он помчался вперед. Мальчишки последовали за ним, подражая каждому его движению.
Добравшись до скирд, они остановились. Питер огляделся и убедился, что путь свободен.
– Эй, Питер, – окликнул его Эдвин. – Гляди!
С этими словами он вскарабкался на скирду. Не успел Питер стащить его вниз, пока никто не заметил, как мальчишка перепрыгнул на соседнюю скирду, упал на нее сверху и оглянулся.
– Спорим, ты так не сможешь!
Питер нахмурился.
– А спорим, смогу? – сказал он и тоже прыгнул со скирды на скирду.
Весь следующий час они скакали по скирдам, резвились, играли в пятнашки и в прятки. Питер совсем забыл о мешке, веревке, дубинке и даже о людях – так ему было весело. Вскоре они сбросили рубашки – Питер остался в одной набедренной повязке – и их тела заблестели в лучах жаркого утреннего солнца. Все они с головы до ног покрылись грязью, соломой и прошлогодними листьями – и улыбались от уха до уха.
Теперь они стали могучими берсерками, а самая высокая скирда – та, что за конюшней, – страшным драконом. В безрассудной атаке Питер прыгнул на нее и попытался взобраться на вершину. Скирда накренилась, Питер заорал, груда отсыревшего сена рухнула на него и придавила к земле.
Подбежавшие мальчишки принялись откапывать Питера. Как только из-под сена показалось его лицо, Питер выплюнул целую пригоршню травинок, закашлялся и захохотал. Поперхнувшись, он сплюнул и захохотал снова. Вскоре все трое смеялись так, что мальчишки попадали наземь, не в силах удержаться на ногах.
– Эй, – выдавил Питер между двумя приступами хохота. – Эй… вытащите… меня… отсюда.
– Вот вы где!!! – раздался громкий, гневный женский голос.
Смех стих. Питеру разом вспомнилось, где он, сердце его затрепетало, забилось у самого горла.
– Что это вы тут устроили? Вам велено на… – оборвав фразу на полуслове, женщина замерла с раскрытым ртом. – Кто… Что…
Женщина оглушительно завизжала.
Извернувшись, Питер увидел пухлый, дрожащий палец, указывавший на него.
– Гоблин!!! – визжала женщина. – Гоблин!!!!
Из конюшни выглянул лысый старик, за ним – жилистый юнец с рябым лицом. Увидев Питера, оба бросились к нему. Один из них – молодой – сжимал в руке вилы.
Высвободив руки, Питер начал отчаянно отбрасывать сено, чтобы освободить и ноги.
Мальчишки перевели взгляды с матери на Питера.
– Нет, мама! – крикнул Эдвин. – Никакой он не гоблин! Он…
Выдернув из-под груды сена ногу, Питер яростно забрыкался, освобождая вторую.
– Отойдите от него!!! – визгливо крикнула женщина. – Эдвин, Ото!!! Слышите?!! Отойдите от него сейчас же!!!
Мальчишки не сдвинулись с места. Тогда она бросилась к ним, ухватила обоих за руки и оттащила прочь.
