Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 113
Линд Двадцать Седьмой, как он назывался теперь, подошел к окну и вдохнул осенний влажный воздух.
Сколько раз он вот так уходил из семьи, чтобы «погибнуть» в горах, в рейдах, в море… Он был королем и военачальником, ученым, первопроходцем, историком, даже одну из жизней обучался магии и кое-чего достиг. И каждый раз срабатывала эта простая хитрость: появляясь и оседая в новой стране, он всегда говорил, что был женат, у него растет первенец от брака, но смерть забрала жену и ребенок воспитывается у бабушки. С годами он научился менять внешность, «стариться» без применения магии, дабы не быть разоблаченным. А когда наставала пора – просто уходил в «последнее путешествие», чтобы через какое-то время вернуться своим сыном. Но сейчас путешествие, как он надеялся, было в самом деле последним. Его не взяла ни вражеская сталь, ни болезни, ни катастрофы. Он пережил Красное Поветрие, нашествие Степи, рождение империи, пришествие демонов. Он был среди тех, кто плел Круг Отрицания, и среди тех, кто заключал первые союзы с потомками демонов. Он взлетал на первых дирижаблях и он же формировал первые воздушные эскадрильи. Он видел больше, чем по силам вынести человеку.
Линд взял со скамьи плащ, накинул его на плечи, сколол затейливой застежкой с крупным, пульсирующим живым огнем камнем, низко надвинул капюшон и вышел на улицу. Старый слуга, служивший в доме больше сорока оборотов, проводил молодого господина поклоном.
…Спустя какое-то время Линд стоял перед древним страж-древом на том самом берегу, где он спасался от наров. Дерево приветственно зашелестело листьями. Несмотря на осень, оно все еще было зеленым. Так будет до первых морозов. Потом листва облетит сразу, в одну ночь.
Давным-давно на другом берегу возник город, расширился и захватил все свободное место, раскинувшись уже по обоим берегам. Давным-давно берега укрыл гранит, лес отступил, теснимый людьми. Давно покинул Реналлон последний шейри. А страж-древо так и стояло среди гранитной набережной, гордым памятником времен столь давних, что не остались в памяти людей. Рощица синелистых деревьев-спутников жалась поодаль, не смея приблизиться к древнему гиганту, могучему и все еще грозному.
Линд подошел и уткнулся лбом в морщинистую кору.
– Здравствуй, друг, брат мой. Я пришел. Я рад, что ты по-прежнему полон сил и готов поделиться ими.
Дерево прошелестело что-то, две длинные ветви обхватили человека. Случайный свидетель сказал бы, что это похоже на дружеские объятия. Но ни случайных, ни намеренных свидетелей не было. Двое друзей встретились наедине.
– Но сегодня мне не нужна помощь. Я прожил немыслимо долгую жизнь и понял: я устал. Прошу тебя, забери свой дар. Я больше не в силах нести его. Я получил ответ и на свой последний вопрос: откуда берутся линии крови шейри среди людей. Больше вопросов у меня не осталось.
Листья прошуршали, словно дерево вздохнуло.
В небе прострекотал движителями небольшой хищный и быстрый дирижабль, возвращаясь в порт. «Вторая эскадра, дальний разведчик», – машинально определил Линд.
Помолчав, человек продолжил:
– Ты знаешь, я никогда не был трусом и никогда не бегал от уготованного. Я все обдумал и прошу: забери свой дар.
В руку что-то ткнулось, Линд подхватил невольно. В его ладони лежал старинный фиал. С искристой темно-изумрудной жидкостью.
– Спасибо, Дернил. За прекрасные времена, за помощь и поддержку. И за это…
Линд поднес склянку к губам, помедлил немного, а потом одним глотком выпил содержимое.
И все прошедшие эпохи разом навалились на него, закрутили в калейдоскопе картинок и чувств…
На землю у корней уже мертвого страж-древа опал пустой плащ. Прах старейшего человека Реналлона невесомой пыльцой подхватил и развеял стылый осенний ветер. Только изящная застежка откатилась в сторону, чтобы затеряться среди корней. Камня в ней больше не было – Лес забрал душу последнего шейри.
А по весне молодой росток страж-древа разломал спешно наведенную гранитную мостовую на месте мертвого исполина.
Часть вторая
Остров
Пролог
Где-то между северо-западом провинции Дархата и югом Центральной провинции Дарланской империи
446 оборотов после Вторжения
Курьер «Шушундра» был вполне комфортабельным для двух десятков пассажиров. Если, конечно, пассажиры не относились к высшему обществу и не требовали себе свежих клестоногов в игристом по утрам. Добротный кораблик о двух палубах, в котором все «излишества» принесены в жертву запасам гептонита, позволяющим разогнать с виду неповоротливый дирижабль до достойных двадцати пяти прогонов. Быстрее только армейские эсминцы и аэропланы. Но эсминцы редко преодолевают такие расстояния, какие ежедневно пожирала «Шушундра», а аэропланы питаются дорогущим петролином, да и дальность полета у этих хрупких, похожих на стрекоз этажерок смехотворная. Так что «Шушундра», превосходя в скорости подавляющее большинство пассажирских и грузопассажирских лайнеров, была отличным выбором для господ среднего достатка, спешащих по своим делам.
Опять же статус курьера давал дирижаблю право на защиту. На носу и корме гондолы в защищенных подпалубных башенках прятались два скорострельных «витинга». В отличие от гражданских «норликонов» с верхней бункерной подачей патронов, здесь впервые была применена революционная непрерывная ленточная подача. Патроны в бункере частенько перекашивались, а при резких маневрах могли и вовсе рассыпаться. Да и скорострельность и точность армейских «витингов» не в пример выше. Так что «Шушундра» была неплохо защищена. Но и это не все! Посредине верхней палубы, традиционно называемой «абордажной», на турели грозно поводила стволом пушка калибром в ладонь. А на вынесенном эллинге в пузыре защитного заклинания подрагивала расчалками «стрекоза». При всем своем несерьезном названии, «Шушундра» была весьма серьезным кораблем.
В этот рейс курьер особо не торопился, хотя все равно летел под шестнадцать прогонов в колокол. Но была в этом полете какая-то расслабленность. Никто не забивал чрево машины гептонитовыми брусками, движитель урчал вполнакала, второй винт не был задействован. В общем, это был редкий случай, когда курьер никуда не спешил. Да и груз его нынче составляли лишь пассажиры. Государственные служащие, летящие по своим делам, несколько офицеров, традиционно коротающих вынужденное безделье за вином и игрой в какую-то головоломную карточно-фишечную игру, да пара обывателей с семействами, которые чувствовали себя не в своей тарелке и все время суетились, без нужды одергивая детей и препираясь со своими половинками.
Ярким диссонансом во всей этой компании выделялась молодая ар’шасс в ладно подогнанной по фигуре летной куртке и обтягивающих кожаных штанах, с растерянным видом стоявшая в одиночестве на верхней палубе, лишенной эллингов, и смотрела вперед и вниз, словно не понимая, что она здесь делает. Вахтенный у лафета орудия бросал заинтересованные взгляды на тонкую высокую фигурку, смущаясь и отводя глаза. Девушка была красива непривычной, дерзкой красотой. Черты поражали правильностью и какой-то хищностью, как и у всех потомков демонов. Огромные серые глаза притягивали взгляд. Волосы острижены непривычно коротко: если бы не девичья фигура, издалека ее можно было бы принять за юношу. Но больше всего взор вахтенного притягивал хвост, заканчивающийся кованым листовидным лезвием. Длинный, тонкий, черный, под цвет одеяния, он словно бы жил самостоятельной жизнью, то подергиваясь из стороны в сторону, то обвивая ноги девушки. Грозное оружие, если уметь им пользоваться. И почему-то вахтенный был уверен: девушка умеет.
Ознакомительная версия. Доступно 23 страниц из 113
