Помня о судьбе Йорка и его офицеров, ни Хансу, ни его солдаты не покинули укрытий, которые заняли при виде приближающихся ллоров. Очевидно, разочарованный таким приемом, предводитель делегации остановился и начал размахивать флагом. Его сопровождающие робко сгрудились позади гуэна, испуганно оглядываясь.
— Лорды… военные лорды с Земли! — закричал всадник.
Хансу решил на всякий случай не показываться.
— Что тебе нужно, корбан? — спросил он, назвав собеседником почетным титулом мэра города.
— А что вам, лорды с Земли? — вопросом на вопрос ответил верховный, скрестив руки и глядя в направлении голоса Хансу. — Вы принесли нам войну?
— Мы воюем, только когда нам навязывают войну? Тем, кто не держит в руках меча, мы показывает в ответ открытые ладони. Мы хотим только свободного возвращения домой.
Ллор спешился и направился к цепи землян. Один из спутников попытался последовать за ним, но предводитель оттолкнул его в сторону и медленно приближался, держа перед собой вытянутые руки.
— Мои ладони пусты, лорд. Я не закрываю вам пути.
Хансу встал ему навстречу, повторив жест миролюбия.
— Чего ты ждешь от нас, корбан?
— Слова, что моя деревня не будет стерта с лица земли, что кровь моих людей не окропит мечей, военный лорд.
— Разве военное знамя не поднято против нас? — возразил Хансу.
— Лорд, какое дело нам, маленьким людям, до красивых слов гатануса и дворян? Сидящий на крылатом троне мало что значит для нас — его именем лишь собирают налоги. Мы хотим жить, а не удаляться преждевременно в Темные Туманы. О вас, чужеземцы, рассказывали страшные вещи. Будто вы сжигаете всех, кто препятствует вам взять то, что вы хотите. Поэтому я пришел на переговоры во имя жизни деревни. Зерно — ваше. И плоды наших полей, и все остальное, что вам нужно. И гуэны, если вам нужны молодые гуэны, что находятся в наших загонах. Берите все, что вам нужно, и уходите!
— Но придут люди гатануса и скажут вам: «Вы кормили врага и дали ему гуэнов. Значит, вы заодно с врагом!»
Корбан покачал головой.
— Как они могут так говорить? У вас — армия, обученная незнакомым нам ужасным способам борьбы. Нет, на Фронне все знают, что никто не может устоять против мощи ваших мечей. Вы убиваете огнем с большого расстояния, несете смерть с воздуха… Некоторые из вас продвигаются в могучих металлических крепостях, которые давят врага своим весом. Все это хорошо известно. Поэтому люди гатануса не поверят, что жители поселка посмели вам в чем-либо отказать. Я говорю тебе, лорд: бери все, что угодно, только оставь нам жизнь!
— Ты видел ползающие крепости землян и летающие машины?
— Не собственными глазами, лорд. Я не местный житель, хотя и корбан этих людей, хоть не увиливаю ни от охоты на тсора, ни от ловли гуэнов в долинах. Но на юге все видели эти чудеса, а известие о них достигло наших ушей.
— Значит, их можно увидеть под Тарком?
— Да, лорд, там теперь много ваших удивительных машин. Вы хотите присоединиться к ним? Хорошо. Но умоляю тебя — берите все, что вам нужно, и уходите.
Хансу опустил руки.
— Хорошо. Мы не войдем в вашу деревню, корбан. Пришли нам продукты и сто гуэнов, пригодных под седло. Тебе не поздоровится, если обманешь нас и подсунешь диких. Мы тогда вернемся. И сами выберем то, что нам нужно.
Корбан прижал руки к груди, затем поднял руку в приветствии.
— Военный лорд, все будет так, как ты сказал. Мы принесем тебе все, что ты требуешь. Благодарим тебя за милость.
Ллоры отправились назад, в деревню, а Хансу обратился к потрясенной орде.
— …такова картина. По описанию этого парня можно сделать вывод, что в Тарке нас ждет целый легион мехов. У них тяжелое вооружение и самолеты.
— А как же насчет Закона о Перемирии? — послышался из рядом чей-то голос.
— Давайте смотреть в лицо фактам. Закон о Перемирии уже был нарушен, когда сожгли Йорка и остальных. И тут не только изменники-мехи. Они не могли без посторонней помощи доставить сюда тяжелое вооружение. И теперь они считают, что могут легко справиться с нами. Кто бы их не поддерживал, они не посмеют дать нам уйти с Фронна, чтобы доставить известие на Прайм. Поэтому первое, что они сделали, отрезали нас от кораблей в Тарке.
Отрезать от Тарка, зажать на Фронне, не дать возможности уйти… Кана видел, как растерянность на лицах солдат постепенно сменяется другим выражением — угрюмой решительностью. В течение поколений слабые духом отстранялись от солдатской службы. Поэтому наемники были фаталистами. Мало кто доживал до пенсий или до вспомогательных служб на базе. Они бывали во многих переделках и благополучно выходили из них. Но сейчас им предстояло нечто новое. Кодекс, считавшийся нерушимым, нарушен. И за это кому-то придется заплатить!
— Мы доберемся до них!
Слова Хансу потонули в общем гуле согласия. Но начальник заставил жестом солдат замолчать.
— Мы не одни, — напомнил он. — Солдатский закон нарушен здесь. Что дальше? Другие начнут натравливать мехов на арчей…
Ему не нужно было дальше развивать свою мысль. Все знали, что это значит — жестокая гражданская война на полутысяче планет, окровавленные миры…
— Это нужно остановить теперь и навсегда! А для этого необходимо доставить сообщение в солдатский центр.
— Мы не можем противостоять тяжелому вооружению в поле! — крикнул кто-то.
— Естественно. Поэтому не будем и пытаться. Но сообщение передать необходимо. Остальные должны держаться. И ждать помощи.
— Оставаться в горах?
В вопросе не было энтузиазма. Хватит с них уже фроннианских гор. Хансу покачал головой.
— Такова альтернатива. Сначала мы должны побольше узнать о происходящем. А сейчас главное — разбить лагерь в условиях враждебной территории. Мастера-мечники и разведчики, ко мне!
Все занялись своими обязанностями. Кана присоединился к разведчикам. Хансу расстелил изношенную грязную шкуру и рассматривал нанесение на нее голубые линии.
— Богат, когда вернется корбан с припасами, приведите его сюда. Охотники за гуэнами должны хорошо знать местность, а нам эта информация необходима. Нам придется держаться диких мест — мехи не смогут там действовать.
— Но вокруг Тарка лежат открытые долины, — возразил один из мастеров-мечников.
— А мы и не собираемся идти в Тарк. Именно этого от нас и ждут.
— Но единственный космопорт…
— Единственный военный космопорт находится в Тарке, поправил Хансу, сделав ударение на слове «военный». — Вы забыли о вентури!
Кана беззвучно свистнул. Начальник лезвия был прав!
Вентури. Как торговцы Фронна, они имели на материке собственные торговые центры. А недалеко от западного моря находился небольшой космопорт, использовавшийся некоторыми чужеземными торговцами, пытавшимися наладить торговлю с вентури. Добраться до этого космопорта, завладеть торговым кораблем — это шанс.
