– Рассредоточьтесь, – приказал Виссер Третий. Его телепатическая речь была громкой и открытой, чтобы слышали солдаты. – Ты! Наблюдай за деревьями. Вы, двое, на дальний конец по ляны. Стреляйте во все, что движется.
Его голос звучал у меня в голове. Я почувствовал, как переворачивает мой желудок, хотя в действительности у меня больше не было желудка.
Я попытался затолкать свой страх за спокойствие змеи, но он все равно рос.
Я разработал план: ударить, убежать, пре вратиться обратно, вернуться и добить.
Мне придется вернуться в облик андалита до того, как охрана Виссера сможет добраться до этого места. И мне оставалась только надеяться, что змеиный яд ослабит его.
Затем… звук галопа!
Четыре острых копыта били по лугу. Мое жало высунулось и почувствовало его запах, переносимый ветром.
Да. Он подходил ближе.
Да, он направлялся к ручью.
Тень. Он был уже здесь! Надо мной. Он заслонил солнце.
Мое змеиное жало чувствовало его запах и вкус. Мои всегда открытые глаза без век увидели его живот, накрывший меня, словно изогнутая крыша. Я чувствовал его тепло.
Он опустил одно копыто в воду, чтобы пить.
Времени на раздумье не было. Он мог уйти в любую минуту.
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!»
Звук! Что это такое?
Я! Это издаю я! Мой хвост!
Хвост гремучей змеи! Он бессознательно предупреждал об опасности.
Я увидел, что Виссер Третий наклонил голову.
Я видел, что его основные глаза присмотрелись. Я мог прочитать в них зарождавшийся страх.
«ШШШ-ЗЗПП!»
Я ударил! Мои напружиненные мышцы уда рили все сразу. Моя голова ракетой пронеслась по воздуху. Рот широко открылся. Ядовитые клыки наполнились ядом.
УДАР!
Клыки глубоко вонзились в плоть андалита. Я почувствовал, как яд булькнул и хлынул в ногу Виссера Третьего!
Он дернулся.
Я отпустил его.
Он попытался отпрыгнуть. Он был очень быстр. Но я был намного быстрее.
УДАР!
Я влил в него еще яду. Отравил чудовище. Отравил Гадкого. Отравил убийцу Эльфангора.
Я отпрыгнул назад. Я чувствовал вкус яда, стекавшего с моих клыков.
Он перекинул свой хвост через голову, на правив его на меня.
Но я уже ушел. Клинок глубоко вошел в зем лю. Меня обдал ветер от удара, когда я быстро отползал прочь.
«ПРЕВРАЩАЙСЯ ОБРАТНО!» – приказал я себе.
Виссер до сих пор еще не вызвал охрану. Наверное, от удивления. Он не знал, насколько опасны укусы змеи, и не сразу догадался, что это была ненастоящая змея. Затем он постепенно начал догадываться, что же произошло на самом деле.
Я бежал сквозь траву с головокружительной скоростью. Мое тело извивалось и изгибалось, распрямлялось и скользило за моей головой, которая оставалась ровной и неподвижной, пролетая над поверхностью земли и травы.
Я был в пяти метрах от Виссера, когда мое змеиное тело, медленно и неторопливо изме няясь, начало расти. Появились крошечные ножки, сначала просто обрубки. Маленькие глазки на стержнях выросли на широкой части ромбовидной головы.
– Здесь змея – прорычал Виссер Третий. – Найти ее! И убить!
Я поспешил поскорее добраться до края леса.
Потом… живое тепло! Теплокровное животное. Прямо передо мной.
Мое жало сделало легкое движение вперед, и я почувствовал знакомый запах. Хорк-баширец!
Хорк-баширцы – ударная сила йеркской империи. Мирная и достойная раса по воле случая оказалась, как часто говорит Марко, ходячей газонокосилкой. У них руки с острыми клинками. Ноги тоже. На ногах страшные когти. И медлительный, но смертоносный хвост. Они все контроллеры. Все рабы йерков, живущих в их головах.
Я не мог двигаться дальше. Я больше не был змеей. Но и андалитом еще не стал. А хорк-баширец был всего в нескольких футах от меня.
Слишком близко!
«Так, значит, – подумал я, – вот как все за кончится».
Проявились мои андалитские глаза на стержнях. Я медленно поднимался с травы на своих андалитских ногах. Снова появился мой хвост.
Я увидел хорк-баширца. И увидел, что тот меня тоже заметил.
Я ничего не мог сделать. Ничего, только умереть. Хорк-баширец качнул лезвием на своей правой руке, как косой. Она должна была вонзиться мне в горло.
ВЖИК! Хорк-баширец качнулся. Его правая рука разрезала воздух надо мной.
«ХхххууурррОООУУУУРрр!» – раздалось в лесу. И это не был рев хорк-баширца, который вдруг отлетел от меня на семь футов! Смертоносный, опасный воин полетел по воздуху, как колесо от телеги.
А на его месте теперь стояла Рэчел.
Конечно, не человек – Рэчел с длинными светлыми волосами и холодными голубыми глазами. Это была другая Рэчел. Рэчел, превра тившаяся в медведя гризли.
Медведь стоял на задних лапах, возвышаясь даже над выпрямившимся во весь рост хорк-баширцем. С когтями, почти равными по длине его лезвиям-клинкам. И мышцами, способными запросто зашвырнуть любого хорк-ба ширца на десять футов.
«ХХХааааррррхххууууррроооуууу?» – дико ревел медведь. – О боже, мне это очень нравится!
– Рэчел? – спросил я с удивлением.
– Нет, – ответила она тем тоном, который люди называют иронией. – Это мишка косолапый. Заканчивай превращение, ты, андалит-ский идиот. А потом пойдем поддадим йеркам под зад.
Я уже почти полностью стал андалитом. Я быстро обвел своими глазами на стержнях всю поляну. Виссер Третий стоял посредине по ляны. Два хорк-баширца спешили к нему на помощь, перепрыгивая через высокую траву.
В дальнем конце луга третий хорк-баширец дико озирался по сторонам с лучом дракона наготове. Он смотрел во все стороны, но не наверх.
На него с дерева свалилось нечто почти жидкое, что-то оранжево-черное с распростертыми когтями. Принц Джейк!
А в небе над головой небольшими кругами летал канюк.
– Двое хорк-баширцев охраняют боевые катера-жуки, – сообщил Тобиас. – Один хорк-баширец в… О, не обращайте внимания, Кэсси и Марко только что занялись им. Виссер Третий и двое хорк-баширцев в центре луга.
– Пошли, – сказала мне Рэчел. – Поговорим с милым Виссером Третьим.
– Это мое дело, – сказал я Рэчел. – У меня долг чести.
– Угу. Он весь в твоем распоряжении.
Тобиас опустился вниз, пролетая низко над травой, падая прямо на Виссера Третьего.
– Ты все-таки рассказал им, – с обидой сказал я Тобиасу.
–Да, конечно, рассказал. Ты сам мне подсказал, как это сделать. Ты сам говорил, что нужно подчиняться своему принцу. Ну я тоже считаю Джейка своим принцем. Он приказал мне рассказать ему обо всем.
