Апач чуть отошел от своих сотоварищей и принялся квадрат за квадратом исследовать горный склон. Таггарт твердо знал, что на таком расстоянии его нельзя заметить — валуны и заросли опунции представляли собой отличное убежище. Даже если бы индейцам удалось разглядеть его силуэт, они приняли бы его за ствол опунции или обломок скалы. И все же от внимания апача ему стало не по себе.
Внезапно индеец решительно отошел от костра и начал взбираться вверх по холму. Он двигался медленно, то и дело пригибаясь к земле, но не останавливался и шел, твердо держа курс прямо на Таггарта. Тот сделал глубокую затяжку, искоса поглядывая на незваного гостя.
Что апач учует запах дыма он не боялся: ветер дул Сванти в лицо.
— Ну давай, — тихонько пробурчал он себе под нос, — подойди ближе. Уж тебя-то я точно прихвачу с собой на тот свет.
Он представил себе, как наведет прицел, осторожно вдохнет, медленно выдохнет и нажмет на спусковой крючок… И готово. На другом конце траектории полета пули индеец будет мертв. Уж с такого расстояния и по такой мишени он не промахнется, просто не может промахнуться.
Апач приближался. В восьмидесяти футах от Таггарта остановился. Теперь уже можно было рассмотреть его приземистую коренастую фигуру и широкое скуластое лицо. Закопав окурок в песок ковбой поднял ружье и навел дуло в грудь апача. Но потом опустил винчестер и снова замер.
Воин глядел прямо туда, где засел ковбой. Сванти различал влажный блеск его глаз. Но тут от костра позвали, индеец повернулся и побежал вниз к скале. Таггарт прислонил винчестер к скале.
Становилось жарко.
В каньоне царила тишина. Отвесные стены отбрасывали лишь узенькие полоски тени, и ручеек на дне давно умолк. В небе висело полуденное аризонское солнце, не было ни малейшего ветерка. В знойном воздухе пронзительно стрекотали цикады.
Мириам подошла к двери и, откинув со лба прядь волос, поглядела туда, где, она знала, среди скал залегли в ожидании Адам и Пете Шойер. Но их не было видно, и оттуда не доносилось ни шороха. Сванти, по словам Адама, поднялся в гору близ обрыва каньона.
— Не тревожься о нем, — сказал ей Адам. — Он крепкий парень, справится.
И все же она волновалась. Таггарт затаился где-то наверху. Должно быть, уже изрядно проголодался. И еще Мириам догадывалась, хотя Адам и словом не обмолвился, что перед появлением индейцев Таггарт навестил его на руднике.
Медленно прошел час, затем второй. Апачи, казалось, не спешили уходить. Большинство из них растянулись в тени кустов и скал возле Грязных источников, лишь несколько все так же неустанно рыскали по холмам в направлении Рокинстрау и горы Редмонда.
Пете Шойер вернулся в дом. Теперь, при ярком дневном свете, стало видно, как он огромен и до чего же зарос грязью. Он широко осклабился Мириам.
— Жарковато.
— Они найдут нас?
Консуэло вышла послушать новости, и Шойер перевел взгляд с Мириам на мексиканку.
— С апачами ничего нельзя сказать наверняка. Сдается мне, они знают, что я где-то здесь.
Стоя у двери, он жадно поедал с тарелки бобы, что принесла ему Консуэло. Глаза его непрерывно блуждали по ущелью.
Внезапно он хохотнул:
— А Таггарт-то… уж теперь точно не удерет, когда тут шныряют апачи. Не то они в два счета привяжут его к кактусу.
— Мистер Таггарт, — тихо отозвалась Мириам, — не видит никаких оснований бежать. Сомневаюсь, что вам стоит тревожиться на его счет. Когда все закончится, он будет здесь. Если, конечно, кто-нибудь из нас уцелеет.
Шойер многозначительно хмыкнул:
— Ей-ей, вам он пришелся по душе. Сразу видать.
— Не в том дело, — чопорно ответила Мириам, — просто я уверена, что мистер Таггарт честный человек. Он не преступник и не убийца. Те люди сами вторглись на его землю и первыми начали драку.
— Леди, — запротестовал Шойер, — я не судья. Мне поручено догнать и арестовать его, больше ничего.
— Или убить… И все за деньги.
Шойер нимало не смутился.
— Не попрекайте меня этим. Слышал я уже подобную ерунду. Таким способом я зарабатываю себе на хлеб. Каждый делает то. что умеет, и я. тоже.
— Почему бы вам не забыть про мистера Таггарта? — подкинула идею Мириам. — Взять и ускакать, когда все закончится?
Он снова усмехнулся.
— Леди, да вы и впрямь от него без ума. Ей-богу. А я-то уж думал, — он взглянул на Консуэло, — что вторая леди на него вешается. Мне казалось, что все обстоит так.
— Вы становитесь грубым.
Шойер и тут не покраснел.
— Быть может… Но мне так казалось. Что скажешь, мексиканочка?
Консуэло вскинула голову.
— Я замужняя женщина.
Шойер пожал плечами.
— Что ж, не первая, не последняя. Смазливый малый этот Таггарт. Не то, что я… Ко мне девчонки никогда не липнут, разве только когда я при деньгах. Вот сдам Таггарта и разбогатею.
Покончив с едой, он облизал губы, вытер пальцы о штаны и потянулся за кофе. Но не успел сделать и первый глоток, как раздался выстрел.
Стреляли у входа в каньон. Резкий и отчетливый звук раскатился по ущелью, меж отвесных скал запрыгало эхо.
Пете Шойер отодвинул чашку и с винтовкой в руке помчался вниз по каньону.
Мириам бросилась к стойке и схватила свой винчестер.
Глава 9
Сванти видел, как все началось. Кашу заварил тот самый апач, который чуть было не обнаружил его убежище. Когда его позвали, он вернулся к ручью, но вдруг что-то привлекло его внимание. Таггарт видел, как воин остановился, а потом повернул в сторону каньона. Похоже, заметил там какое-то движение и теперь шел к часовому у входа. Таггарт поднял винчестер, тщательно прицелился, снял винтовку с предохранителя и замер в ожидании, держа палец на спусковом крючке. Стрелять надо было сразу, как только индеец поднимет ружье. Правда, теперь между ними было добрых двести ярдов, но Таггарт не сомневался, что попадет.
Но другой выстрел опередил его.
Апач чуть качнул вперед ружье, и Сванти уже был готов нажать на спусковой крючок, как вдруг индеец рухнул на колени и упал лицом вниз. В чистом воздухе разнеслось звонкое эхо.
Смуглое тело индейца лежало на самом виду, распластавшись под группкой опунций. Алые блики солнца играли на обагренных кровью листьях. Под бездонным небом по-прежнему как минуту назад стояла первозданная тишина.
Таггарт перевел взгляд на костер у Грязных источников и остолбенел… Отряд исчез. Лишь кони мирно щипали траву, да над костром вилась тоненькая струйка дыма.
По щекам Сванти заструился пот. Ослабив палец на спусковом крючке и не сводя глаз со склона, он принялся свободной рукой нашаривать в карманах бумагу и табак. Вот поодаль солнце сверкнуло на стволе винтовки… кто-то пробирался сквозь кусты ниже по холму. Но Таггарт пока не стал стрелять. Зачем раньше времени давать врагам знать о себе?
