— Два часа ждут-с, — укоризненно изрекаю я. — Опять же жара, ребята и водитель нервничают.
Поднимается во весь рост крупногабаритный профессор Плаксин. — Минут десять вас не спасут, — авторитетно заявляет он. — Поднимем за Владимир на посошок и отпускаем Юрия Леонидовича.
И тут хозяин номера Юра Гусев, начальник бюро из Мурманска, говорит:
— Все же придется тебе, Марк, еще на полчасика задержаться. Есть у меня один сюжетец…, хотел сам написать, но отдаю тебе. Дарю! — Гусев делает великодушный жест, опрокидывая под цвет его рыжеседеющей бороды рюмку можжевеловой. Театрально откинувшись на спинку дивана, он готов к рассказу.
«Задержусь на пару минут, — прикидываю я. — Если опять убийства, стрельба, прочий криминал — ухожу. Этих сюжетов у меня и без Гусева хватает».
— Начну с того, — бодро начал Юрий Николаевич, — что все стартовало с момента, когда в низине меж двумя сопками, километров за сто к северу от Мурманска, обнаружилось метров в пять высотой необычное дерево.
— Кедрачок, — определил мой приятель, опытный егерь Иван Барсуков. — В наших краях я кедр никогда не встречал.
Иван Иванович сорвал несколько шишек и веток голубоватой хвои, которые сунул в полиэтиленовый пакет. А как попал в Мурманск, завернул в наше бюро на огонек. И вот между рюмкой зубровки, которую Барсуков крепко уважал и моим чаем, он достал тот пакет. Высыпал на стол шишки, хвою и задал мне вопрос в лоб: — Что за дерево?
По шишкам я дерево сразу опознал, ведь сам родом с Алтая. — Похоже на кедр, — говорю Ивану. — Вот и орешки внутри шишек сохранились. Оставь, я их ученым-ботаникам из университета покажу.
Да, задал мне Иван Иванович загадку с этими кедровыми шишками, теперь она не отпускала меня. С давних времен у нас в бюро имеется Большая Советская Энциклопедия, редкая нынче вещь. И в двадцатом томе я отыскал статью о кедре. Оказалось, они бывают ливанские, гималайские, корейские да сибирские. И если три первых вида тяготеют к югу, то сибирский кедр — Pinus sibirica, что в переводе с латыни означает «сибирская кедровая сосна», произрастает в тайге да моем родном Алтае. Деревья там высокие, до сорока метров в высоту. Что касается севера и Мурманска, то в наших местах кедр не растет.
К тому времени я созвонился с профессором из университета, доктором наук Андреем Осиповичем Вышеславским, вскоре он подъехал ко мне на работу. Высокий, с густой, словно обсыпанной крупной солью шевелюрой, редким для наших мест загорелым лицом, Вышеславский весьма оживился, едва я высыпал перед ним на стол содержимое пакета.
Он взял шишку и, взглянув на нее, произнес уже знакомое мне по энциклопедии название: — Pinus sibirica. Откуда?
Коротко рассказываю об Иване Ивановиче, его охотничьем кордоне. Наконец, о сибирском кедре, выросшем почти на границе вечной мерзлоты.
— Действительно любопытно, — профессор очистил кедровый орешек. — Можно я его съем? Есть у ботаников такая удачливая примета. И, если не возражаете, заберу-ка я эти шишки и хвою. Мы на кафедре обсудим, что к чему, а там собирайтесь в экспедицию. Съездим к вашему Ивану Ивановичу, пусть на место приведет. Попытаемся узнать, как сибиряк попал в наши края.
— Поехал я туда из любопытства, — между тем продолжил Гусев. — Хотелось лицезреть тот кедрачок, заодно и повидаться с Барсуковым. Ведь вдруг, да и закатит для гостей охоту…
Собирались долго, к тому же Вышеславский постоянно интересовался погодой. В наших краях ведь как — то мороз, то метели. Наконец, в прогнозах появилось окошко: температура не выше десяти, почти безветренно и никаких циклонов с шаловливого Гольфстрима.
Поехали на военном бронетранспортере, который я выпросил у гарнизонного прокурора. Он достаточно проходим, может меж сопками освоить любую дорогу. Внутри же — автономный обогрев, удобные сиденья, радиостанция. Нас набралось пятеро, кроме водителя — сам профессор, доцент его кафедры Наталья Фролова, ваш покорный слуга да средних лет майор, прокурор-криминалист Жора Поспелов. Собирался и прокурор, но в последний момент его телефонограммой вызвали в штаб округа.
В дороге мы с Вышеславским больше молчали, зато двое других отрывались вовсю. Майор без устали сыпал армейскими анекдотами, а симпатичная блондинка Наталья Юрьевна, оказалась дамой весьма спортивной. В молодости она занималась альпинизмом, а в машине же, скинув шубку, не без кокетства демонстрировала темно-шоколадный загар, обретенный месяцем назад на пляжах Красного моря в Египте.
К вечеру, одолев больше сотни километров, мы добрались до Барсукова. Как водится на севере, гостеприимный хозяин истопил русскую баню. Напарившись и вволю порезвившись в девственно чистом снегу, мы приступили к застолью. И хоть заснули заполночь, к восьми утра все были на ногах.
В наших краях уже наступила полярная ночь. За стеклом машины полный мрак, лишь наверху, бриллиантами на черном бархате, сияли созвездия двух Медведиц. Три часа тряского пути меж сопками, и вот мы на месте.
Вылезли из машины, огляделись вокруг. В свете фар бронетранспортера видим белую равнину да редколесье тундры с карликовыми, засыпанными снегом, березками. И вдруг, словно взрыв в высоту, меж них ладный одинокий кедр, голубоватым конусом уходящий в небо.
После того как его запечатлели во всех видах на цифровую видеокамеру и фотоаппараты, приступили к делу. Профессор Вышеславский еще раньше, созвонившись, предварительно обговорил вопрос с Иваном Ивановичем о необходимости исследования корневой системы дерева. Для этого егерь запасся прочными лопатами, топорами, ломом и, что представлялось существенным в условиях мерзлого грунта, шахтерским отбойным молотком.
Расчистив лопатами вокруг деревца круг диаметром метров до пяти, кряжистый Барсуков взялся за молоток. Вверх взлетели комья мерзлой земли.
— Аккуратнее, Иван, главное не повреди корневую систему, — волновался Вышеславский. — А там, разберемся, что к чему.
Когда круг был очерчен, образовалась ямина глубиной около полуметра, Барсуков отложил молоток. Мы разобрали лопаты, у Барсукова в руках появился лом. На него Вышеславский отреагировал спокойнее. Копать начали радиально, приближаясь к центру, где среди комьев мерзлой земли высилось деревце, освещаемое светом прожектора.
И тут лом Барсукова наткнулся на что-то твердое, послышался звук, схожий со скрежетом по металлу. Вышеславский коршуном налетел на егеря, оттолкнув его, буквально голыми руками начал отгребать землю от ствола.
— Вы бы хоть рукавицы надели, Андрей Осипович, — осуждающе произнесла Фролова. — На пальцах уже и кровь показалась…
Меж тем, Барсуков извлек из-под корня предмет размером с тетрадный лист. Потерев его несколько раз, так и не разглядев, попросил принести воды. Водитель притащил ведро тепловатой жидкости, слитой из бака машины. После того как отмыли находку, она пошла по рукам.
— Вроде материя какая-то, — высказал предположение профессор, — но что это, трудно разобрать.
Взял тот предмет и я. Края неровные, разлохмаченные, похоже на свалявшиеся волокна. И тут у самого края замечаю почти правильной круглой формы бугорок, размером с рублевую монету.
