— Хватит, дитя. Не надо доводить себя до изнеможения.
Она выглядела совсем юной и беззащитной.
— Я думала, что ты не выносишь женских слез, Кайал!
— Не выношу. Эта истерика больше никогда не должна повториться.
— Ты как будто не очень удивлен открытием Джилл? — Губы ее дрожали.
— Ничуть. А ты думала, что меня это поразит в самое сердце? Я с самого начала чувствовал, что ты не та, за кого себя выдаешь. Конечно, я мог узнать, кто ты, но не видел в этом необходимости. Ты не искала выгоды. И потом, вы же с Ли подруги. Это ее «Рина» сразу выдало вашу игру с головой, как и твоя школьная реакция на это — «не выдавать». — Его большой палец рассеянно гладил ее ключицу. — Это же просто детская игра, ты увидишь, что Конни все прекрасно поймет. Она умная женщина, и ее нелегко сбить с толку.
— Значит, ты не сердишься? — прошептала Корина, вглядываясь в его лицо.
— Конечно же, нет. А теперь вытри слезы и пойдем обедать.
Она освободилась от него.
— Ох, нет! Мне очень жаль, Кайал, но я не могу.
— Брось дурить. — Он настойчиво тянул ее к свету. Корина отбросила рукой рассыпавшиеся волосы.
— Я, должно быть, ужасно выгляжу! — Она робко подняла на него глаза, как ребенок, нуждающийся в том, чтобы его пожалели. Он обвел пальцем ее высокие скулы.
— Ты капризная десятилетняя девчушка! — Она не обратила внимания на дразнящую ласку его нежных пальцев, вглядываясь в глаза Кайала и пытаясь понять его. Тогда он добавил более твердо: — Малышка, ты вносишь постоянную тревогу в жизнь Бал Бала, но думаю, что смогу еще вытерпеть те несколько месяцев, которые тебе осталось здесь прожить.
Почувствовав, что в нем снова просыпается враждебность к ней, она гордо вскинула голову. Слезы мгновенно высохли на ее глазах.
— Ваша прямота, мистер Баллантайн, равна вашей полной непредсказуемости.
Он коротко рассмеялся, выражение его лица скрывала темнота ночи.
— То, что ты знаешь обо мне, может быть записано на песке.
— А я для тебя, конечно, открытая книга?
В ответ прозвучал резкий смешок.
— По-моему, иначе не может быть.
Она открыла было рот, чтобы возразить ему, но он решительно подтолкнул ее к открытой двери дома.
10
Было далеко за полдень, когда вся компания вылетела в Расселл Дауне. Небо на западе представляло огненную гору клубящихся облаков. При посадке Корина посмотрела вниз и увидела красно-коричневую взлетную полосу, которой, казалось, не было конца, потому что местность ровно и плоско простиралась, как море, во все стороны до горизонта.
Слегка усталая от полета, она последовала за остальными к выходу из самолета. От сухого воздуха у нее сразу запершило в горле. Белокурый молодой человек в узких, обтягивающих джинсах закрепил открытую дверцу самолета и, подхватив на руки, помог спуститься сначала Ли, потом Джилл. Он взглянул вверх на Корину, и серо-зеленые глаза его заблестели.
— Хай, Принцесса! Приятно видеть столько хорошеньких девушек сразу! — Он перевел взгляд на высокую фигуру Кайала. — Хай, мистер Баллантайн. Помните меня? Я Люк.
Кайал, мягко отстранив Корину, спрыгнул на землю и хлопнул молодого человека по плечу.
— Конечно, Помню, Люк, только теперь тебя стало гораздо больше!
Люк Расселл улыбнулся.
— Все в нашей семье перешагнули за шестифутовую отметку, мистер Баллантайн. За исключением, конечно, мамы.
Кайал приветливо улыбнулся ему и, протянув Корине руки, легко поднял ее и поставил на землю.
Глаза Люка Расселла следили за ней с нескрываемым восхищением. Кайал, слегка подняв одну бровь, непринужденно представил их друг другу. Под ясным восторженным взглядом Корина уже не чувствовала себя чужой. На золотисто-коричневом лице Люка читалась простота и удовлетворение жизнью.
Недалеко от самолета стояли Джилл и Ли в окружении трех белокурых гигантов. Это были братья Расселлы — Росс, Дэвид и Гэвин.
— Вы не против, если я пригляжу за Кориной, мистер Баллантайн? — Люк в ожидании одобрения посмотрел на гостя своего отца.
Кайал бросил на девушку иронический взгляд.
— Здесь на Дальнем Рубеже, малышка, через десять секунд все зовут друг друга просто по имени. Вести себя иначе — значит проявить недоброжелательность.
Корина широко улыбнулась своей прелестной улыбкой.
— Я это вижу.
Поднимая тучу пыли, к самолету на скорости подкатил джип.
— Вот и отец! — В ухмылке Люка Расселла смешались гордость и растерянность.
Гарри Расселл оказался огромным мужчиной. Жизненная энергия, казалось, била в нем ключом.
— Кайал, старина! — Он мощно пожал протянутую ему руку. — Как приятно видеть тебя, мальчик. Какая радость, крошка Ли здесь! И Джилл, так вроде? А кто эта сногсшибательная молодая женщина?
По лицу Кайала было видно, что все это забавляет его. Он представил Корину, наслаждаясь тем эффектом, который произвела ее красота на мужчин Окраины. Все направились к ожидавшим их машинам.
Корина оказалась в одной машине с Люком, Ли помахала ей рукой из другой.
Всю поездку до дома Гарри Расселл взахлеб рассказывал о своих делах, а потом разговор перешел на предстоящий матч. Двое из сыновей Расселла, Гэвин и Росс, входили в команду из шести человек, и было понятно, что от Кайала Баллантайна ждали, что его участие сильно изменит шансы в пользу команды Квинслэнда.
Сама того не ожидая, Корина почувствовала себя юной и раскрепощенной. Ей захотелось получить от всего этого массу удовольствия. Пикап резко остановился перед длинным, похожим на бунгало, зданием усадьбы, и Люк помог Корине выйти из машины, задержав в своей руке ее руку чуть дольше необходимого.
— Вы чудесная девушка, Корина.
Та быстро глянула на Кайала, идущего впереди, и подумала, слышал ли он с чувством произнесенные слова Люка. Судя по его иронической улыбке, он слышал!
Она обратилась к Люку голосом чуть выше обычного.
— Как мило с вашей стороны, что вы заметили это!
Когда Люк подвел Корину к дому, его пальцы крепко сжали ее ладонь.
На следующее утро стали прибывать гости, игроки и зрители, собравшиеся на это представление за многие сотни миль. На взлетной полосе стояли несколько легких самолетов, в разных местах расположились палатки и спальные фургоны.
Из-за веселой импровизированной вечеринки, которую накануне организовали Расселлы, девушки проспали дольше обычного. Мужчины просто по привычке поднялись с птицами и большую часть утра провели в тренировках на поле, готовясь к предстоящему матчу.
После завтрака Корина и Ли отправились на поле, весело переговариваясь с другими женщинами. Как и следовало ожидать, обе команды были представлены отличными всадниками, но вскоре стало ясно, что Кайал Баллантайн движется быстрее всех. Он был игрок опытный и сильный.
