Одноус напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку, но Огнезвезд остановил его взмахом своего рыжего хвоста.
Ежевика напрягся, готовый в любой миг бросится на Чернохвата, если тот осмелится вскочить на пень.
— Остановитесь, безумцы! — хрипло прокричал Корявый. — Убери когти, Чернохват! Предводители племен никогда не избирались в бою. Неужели вы посмеете начать драку прямо теперь, когда дух Звездного Луча взирает на нас с небес? Мы должны провести бессонную ночь у тела своего предводителя, а не спорить из-за то го, кто займет его место. Своим поведением вы позорите свое племя и предаете память умершего, который всегда полагался на мудрость и преданность своих воинов. — Старик помол чал, не сводя глаз с Огнезвезда, а потом добавил: — Я верю тому, что рассказали нам грозовые воины. Такова была воля Звездного Луча, и мы обязаны принять ее.
Чернохват нехотя опустил загривок и втянул когти.
— Ладно, — прорычал он и медленно поднял глаза на Одноуса. Если бы ненависть могла убивать, несчастный Одноус упал бы замертво от одного такого взгляда. — Я вижу, ты очень храбрый, когда за спиной у тебя твои друзья из Грозового племени. Но ты ошибаешься, если думаешь, что я буду твоим глашатаем.
Одноус с достоинством кивнул головой.
— Как скажешь, Чернохват. Мне очень жаль, но это твое право.
Чернохват презрительно сплюнул на землю и, развернувшись, зашагал прочь. Корявый и остальные воины тоже поднялись и направились к кусту, чтобы подготовить тело Звездного Луча для последнего прощания.
— Одноус, — очень тихо проговорил Огнезвезд, — тебе нужно назначить нового глашатая. Немедленно. Ты не сможешь в одиночку управлять племенем, тем более теперь, когда Черно хват на каждом шагу будет противодействовать тебе.
На миг Ежевике показалось, что Одноус выберет Грача, который, не трогаясь с места, пристально смотрел на обоих предводителей. Но потом он вспомнил, что Грач совсем недавно стал воином, кроме того, он был близким другом грозовых котов и участником первого путешествия. Одноусу же сейчас нужен глашатай, который был бы популярен среди воинов Ветра, но не слишком известен в других племенах. Он должен был сделать выбор, который одобрили бы все, включая Чернохвата.
Одноус сощурился, соображая. Потом вскинул подбородок и посмотрел на свое племя.
— Я говорю эти слова в присутствии духа Звездного Луча и всех небесных предков-воителей, — начал он. — Пусть Звездное племя услышит и одобрит мой выбор. Новой глашатой племени Ветра станет Хмуролика.
Ежевика не сразу понял, о ком говорит Одноус. Но потом он увидел серую кошку с широкой плоской мордой и изумленными раскосыми глазами. Грач со всех лап бросился к ней и прижался щекой к ее щеке, а остальные воины одобрительно зашумели:
— Хмуролика! Хмуролика!
И тут Ежевика понял, что серая кошка была матерью Грача. Судя по всему, Хмуролика пользовалась любовью и уважением в своем племени. Ежевика понимающе сощурил свои круглые желтые глаз. Похоже, Одноус сделал правильный выбор.
Одноус спрыгнул с пня, а Огнезвезд последовал за ним.
Хмуролика приблизилась к новому предводителю и почтительно коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Одноус, — проговорила она. — Я буду стараться изо всех сил. Я никогда и подумать не могла…
— Я знаю, — тепло перебил ее Одноус и ласково лизнул в ухо. — Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Глашатаем не должен становиться тот, кто уверен в своем праве на власть. Я хочу, чтобы мой глашатай больше думал о племени, чем о себе. Впереди у нас много дел. Нужно устроиться на новом месте и поскорее набраться сил.
— Этим я и займусь, — проурчала Хмуролика. Одноус повернулся к Огнезвезду и сказал:
— Благодарю тебя, Огнезвезд. Прости меня за то, что здесь произошло. Я никогда не думал, что Чернохват посмеет обвинить тебя во лжи.
— Меня это не удивило, — махнул хвостом Огнезвезд. — Чернохват задолго до смерти Звездного Луча привык считать себя предводителем. Я могу понять, каким ударом оказалась для него последняя воля умершего. Крепись, Одноус. По крайней мере, большая часть воинов верна тебе.
Одноус кивнул, но было видно, что его что-то угнетает.
— Но как я смогу получить новое имя и дар девяти жизней, Огнезвезд? Здесь нет Лунного Камня. Может быть, я должен взять небольшой отряд и отправиться назад, в Высокие Скалы?
— Ничего глупее просто придумать нельзя! — сердито сверкнул глазами Огнезвезд. — Путешествие туда и обратно займет не меньше месяца. Неужели ты думаешь, что Чернохват все это время будет сидеть сложа лапы и терпеливо ждать твоего возвращения?
При этих словах Огнезвезд слегка наклонил уши в сторону поляны, куда воины Ветра только что вынесли тело Звездного Луча. Чернохват сидел чуть в стороне, не сводя зловещих глаз с Одноуса.
— Ты прав, — вздохнул Одноус, — сейчас не время покидать племя. Но ведь мы все равно должны найти новое место для того, чтобы беседовать с предками!
— Возможно, здесь поблизости есть другой Лунный Камень, — вмешалась молчавшая до сих пор Хмуролика. — Раз Звездное племя привело нас сюда, значит, оно не оставит нас без святилища. Мы постараемся как можно скорее отыскать его, а до этого твое право предводителя будет опираться на верность твоего племени.
Одноус кивнул, но без особой уверенности. Ежевика прекрасно понимал его. Дело было не только в Чернохвате. Паутинник и Сумеречница нисколько не скрывали, что возмущены неожиданным решением своего бывшего предводителя. Значит, Одноус ни на миг не будет чувствовать себя настоящим вождем племени, пока не получит от звездных предков имя и дар девяти жизней. Но признают ли небесные воители предводителя, который был назван глашатаем без соблюдения древнего ритуала?
— Больше нам все равно ничего не остается, — устало вздохнул Одноус. — Близится рассвет, но до восхода солнца мы должны, как подобает, проводить в последний путь своего предводителя.
Он молча прошел через поляну, сел возле неподвижного черно-белого тела и зарылся носом в холодную шерсть Звездного Луча. Хмуролика и Грач устроились рядом, словно хотели защитить своего скорбящего предводителя от враждебных выпадов.
— Одноус проявил мудрость, избрав глашатой Хмуролику, — заметил Огнезвезд, отрывая Ежевику от невеселых раздумий.
Ежевика знал, что это правда, но слова предводителя царапнули его, словно острые колючки. Сам-то Огнезвезд не торопился сделать такой же выбор!
Зеленые глаза Огнезвезда потемнели, словно он услышал мысли своего воина.
— У нас нет доказательств того, что Крутобок мертв, — медленно проговорил он. — А если он жив, то рано или поздно вернется в свое племя. Как я могу назначить другого кота на его место?
— Но Речное племя избрало Коршуна, когда Невидимка исчезла, — дерзко возразил Ежевика.
— Это совсем другое дело! — глаза Огнезвезда превратились в две узкие ледяные щелки. — Когда Невидимка исчезла, никто не знал, где она и что с ней случилось. Все решили, что она погибла. Но теперь мы знаем, что Двуногие запирали всех пойманных котов в клетки. Если бы они хотели их убить, то убили бы на месте, но ведь они этого не сделали! Нет, Крутобок жив и томится в неволе. Рано или поздно он найдет способ сбежать и вернется к нам. — Огнезвезд яростно рванул когтями землю, оставив глубокие борозды в траве. — Пока я не увижу его мертвое тело, я не перестану надеяться!
