Воцарилась мертвая тишина, все повернулись в сторону Лари Андерсона. Выражение благодушия исчезло с его лица.
— Вы хотите сказать, что новая продукция не приносит прибыли? — напрямую спросил он.
— Да, именно это я и хочу сказать.
— И кто же допустил ошибку?
— Я, — Роберт ответил четко и бесстрашно.
— Роберт! — выдохнула Дженнифер.
— Ты? — изумился Липп.
— Вы не способны были это сделать, — усомнился Бенсон.
Открылась дверь, и в зал вошла Кейт. Возгласы тут же смолкли. Она медленно подошла к столу, поставила на него свой портфель и вынула какие-то бумаги. Ее улыбка была какой-то странной. Роберт застыл.
— Я рада, что мне удалось все уладить дома и вернуться, пока Роберт не зашел слишком далеко. У меня есть конкретные предложения о том, как исправить ценовые показатели. — Кейт открыла одну из папок и передала сидящим проект. — Прежде всего я хочу заверить, что за ошибку в расчетах ответственность несу я, а Роберт не имеет к этому никакого отношения.
— Это не так, — возразил Девлин, не понимая, зачем Кейт подставляет себя под удар, ведь Андерсон и все остальные уже было поверили ему.
— Роберт, тебе не следует сомневаться в словах Кейт, — заметила Дженнифер. И тут Роберт понял, что подруги затеяли какую-то игру.
— Разумеется, Кейт чувствует ответственность за программу, которую ей пришлось разрабатывать, но ошибку в расчетах допустил именно я. — Он сделал свой ход козырной картой, разложив перед собой несколько распечаток. На каждой вверху стояло его имя.
Кейт отошла в сторону, пока любопытные склонились над бумагами. Поддельные документы были бесспорным доказательством его вины. Он позаботился, чтобы она не пострадала.
Липп побледнел и откашлялся.
— Я бы непременно заметил эту ошибку. Я несу ответственность.
— Артур, — начала Кейт, — ты слишком великодушен. Ошибка произошла по моей вине.
Роберт проигнорировал ее реплику и обратился к собравшимся:
— Как вы можете видеть, мы сделали ошибку в оценке стоимости продукта. Если поднять маркетинговую планку на ближайшие шесть месяцев, можно надеяться на улучшение ситуации.
— Объясните мне, как все это произошло! — потребовал Андерсон.
— Вряд ли можно простить эту оплошность, хотя она возникла ввиду жестких сроков. Мне нужно было быть внимательней.
— За эту ошибку вас следует уволить, — буркнул Андерсон.
— Я оставлю объяснительную записку на вашем столе, — твердо ответил Роберт.
— И что же нам делать дальше? — Голос Андерсона звучал вопросительно-угрожающе.
Кейт указала на свою папку.
— Здесь у меня маркетинговые планы, но в основном Роберт прав. Нам нужно продолжать программу и очень медленно поднимать цену. — Она глубоко вздохнула и обратилась к Андерсону: — Я рада, что вы все понимаете. Потерять сейчас Роберта — это означает новые убытки для компании. Но есть еще одно обстоятельство, о котором вам неизвестно.
— Кейт! — взмолился Роберт. — Нет больше никаких обстоятельств.
— Мне есть что сказать, и я должна была сказать об этом раньше. Роберт солгал, приписав ошибку себе. Ошибка моя. — В ответ на удивленные возгласы она вытащила из портфеля настоящие распечатки и передала их Андерсону.
— Роберт прикрывает меня, так как думает, что… так как считает это единственно верным выходом. Он оговорил себя. Поверьте, наша компания для него — это все. Вы все прекрасно знаете, как ответственно Роберт Девлин подходит к работе. — Кейт раскраснелась. — Роберт, как ты можешь брать вину только на себя? — Все внимательно слушали Кейт, и она продолжила: — Кроме того, я хочу сообщить, что Роберт — отец моего ребенка. Я люблю его и хочу выйти за него замуж.
Присутствующие устремили на Девлина изумленные взгляды. Он смущенно спросил:
— Кейт, зачем ты это делаешь?
— Затем, что люблю тебя. Я не хочу, чтобы из-за меня ты погубил свою карьеру.
— И я люблю тебя.
— Ну что ж. — Все обернулись на голос Андерсона. Он пристально смотрел на Кейт и Роберта. — Я только думаю, что зал заседаний не совсем подходящее место для любовных объяснений, хотя понимаю, обстоятельства экстраординарные. Но мне хочется сейчас, чтобы вы все-таки определили свое отношение к программе детского питания, а уж потом я сделаю выводы относительно вице-президентства.
— Как так? — Изумленный голос Бенсона прозвучал в полной тишине.
— Вы на что-то рассчитывали, Бенсон? — ответил ему Андерсон. — С этой минуты можете считать себя уволенным.
Бенсон побледнел, затем побагровел.
— Но почему? Я ничего не сделал!..
— Поэтому и уволены. Вас подвел ваш язык. Я не обращал внимания на то, что вы увлечены гольфом, но ваш инструктор как-то разоткровенничался и сообщил мне, что вы активно контактируете с представителями конкурирующей фирмы.
— Но я никогда, ни о чем… Меня просто спрашивали…
— Бенсон, я не хочу больше возвращаться к этой теме, — заключил Андерсон. — Приказ о вашем увольнении у моего секретаря.
Все наблюдали, как воровато Бенсон выскользнул из комнаты.
— А теперь относительно вас. — Андерсон обращался к влюбленным. — Ваше поведение вызывающе. Однако есть одно обстоятельство, о котором вы забыли, Девлин.
— Какое? — Девлин посчитал, что сейчас нужно извиниться.
— Мисс Росс объявила, что любит вас, поэтому я считаю, вам следует сделать ей предложение прямо сейчас, — с улыбкой произнес Андерсон.
Нужный момент настал. Роберт опустил в карман руку и вытащил оттуда крохотную коробочку. Он медленно открыл ее и вынул кольцо.
— Кейт, я люблю тебя. Хочешь ли ты выйти за меня замуж?
— Да!
Роберт надел кольцо на палец Кейт и поцеловал ее.
Воцарилось молчание.
И в тишине снова отчетливо прозвучал голос Андерсона:
— Что ж, это, видимо, лучшая помолвка из тех, что я видел за последние годы!
Эпилог
Роберт Девлин, вице-президент по маркетингу североамериканского отделения, обдумывал план уменьшения бюджетных расходов.
В тишине дома раздался звонкий смех маленькой девочки, и через минуту Сара Девлин вбежала в его кабинет так стремительно, что даже мать не смогла ее остановить.
— Ты много работаешь, — взвизгнула девочка, когда отец подхватил ее на руки.
— Ты очень много работаешь, — нежно упрекнула вошедшая следом за Сарой Кейт. — Пора обедать. — Она улыбнулась Роберту, подошла и поцеловала его.
В ответ он обнял ее и, запечатлев на ее губах еще более страстный поцелуй, прошептал:
