Однако время от времени и Риате, и Талару приходилось брать в руки оружие и ехать за тридевять земель по особым поручениям — ведь они несли службу лаэнских стражей, в обязанности которых входит оберегать созданный Адоном мир от всяческого зла.
Однако эти приключения были лишь крошечными точками на жизненном пути Риаты, который неумолимо приближался к своей главной цели. С тех пор как Риата в первый раз ступила на землю Митгара, прошло около сорока тысяч лет, и за это время в миропорядке произошли существенные изменения, грозящие большими катаклизмами. Для Риаты же и ее соплеменников время текло незаметно, и эльфийка не обратила внимания на то, как в се судьбе и в судьбах окружающего мира наметился коренной перелом.
Нити отдельных событий сплелись наконец воедино, и Великий Замысел был готов для претворения в жизнь.
Однажды из Дарда Эриниан в Арден приехал эльф с посланием от Талара. Риата очень обрадовалась этому неожиданному известию от брата, но, когда она прочитала письмо, сердце ее сжалось от предчувствия беды.
Записка гласила:
«Риата!
В горах Гримволла поселилось чудовище, жертвами которого неизменно становятся безвинные окрестные жители, которые без моей помощи не смогут справиться с монстром. Ты, должно быть, слышала о Драэдане из Дриммендива, однако тварь, о которой я пишу, еще ужаснее.
Сестра моя! Если со мной что-нибудь случится, разыщи барона Стоука и во что бы то ни стало уничтожь его!
Талар».
Риата живо представила себе благородное лицо брата, его горящие огнем негодования серые глаза, и ей стало еще больше не по себе.
Годы шли, времена года постепенно сменяли друг друга, и о Таларе не было никаких известий.
Наступило новое лето, и вместе с ним в долину Арден пришли новые заботы. Лаэнских стражей попросили о помощи люди из Дикой земли, которых донимал ночной народ из Мрачного леса. Рюкки, хлоки, гхолы, тролли и прочая нечисть, которой лес кишмя кишел, нападали на путников, разоряли их обозы и растаскивали награбленное добро. Усмирение разгулявшегося ночного отродья обещало затянуться не на один месяц, ибо рюпты за послевоенное время успели собраться с силами. Риата, как и остальные эльфы, с жаром откликнулась на призыв о помощи и, готовясь к бою, достала из сундука свой верный меч. Вместе с ним выпала записка брата, о которой она почти забыла. Перечитав ее, эльфийка вновь ощутила, как сердце сжимается в предчувствии чего-то дурного. Однако она поспешила уверить себя, что оснований для беспокойства нет и быть не может.
Гораздо больше ее сейчас занимало состояние дел в Мрачном лесу. Ходили слухи, будто там засели оставшиеся в живых гаргоны, справиться с которыми могли только волшебники, а их среди лаэнских стражей не было. Это давало серьезный повод для беспокойства.
Размышления Риаты прервал Араван, который резко распахнул дверь и прямо с порога нетерпеливо спросил, готова ли она. Риата кивнула, и эльфы вместе вышли из дома.
Вскочив на коней, ожидавших их во дворе, они поехали догонять остальных эльфов, которые уже приближались к каменному туннелю в западной оконечности долины, откуда было рукой подать до Мрачного леса.
Все лето продолжалась битва за Мрачный лес. Осень принесла с собой мир, и Риата смогла вернуться к своим обычным обязанностям. Созрел урожай, и дел было хоть отбавляй. От Талара все так же не было известий. Раньше такого не случалось — он писал ей довольно часто. Но Риата успокаивала себя тем, что он умелый воин и ему не впервой попадать в серьезные переделки.
И вот настал день, которого она никогда не в силах будет забыть.
Риата возвращалась с покоса. Неведомая сила повергла ее на колени, и волна ужаса захлестнула ее. Перед ее глазами возникло перекошенное злобой бледное лицо, отдаленно напоминающее человеческое, с волчьим оскалом и горящими желтым зловещим огнем глазами. Раздался смех, от которого кровь застыла в жилах, и рука с длинными паучьими пальцами занесла над ней нож.
В ушах зазвенело наводящее ужас имя: «Стоук!»
Ноги Риаты подкосились, их пронзила невыносимая боль. Казалось, что с нее заживо сдирают кожу. Она закричала, как загнанный зверь, и закрыла лицо руками. Со всех сторон к ней бежали эльфы, но они ничем не могли ей помочь.
Боль огнем охватила все тело эльфийки, ей казалось, что ее режут на куски, кромсают и раздирают крючьями на части. Она кричала и металась в предсмертной агонии, все ее существо было словно сжато в железных тисках. И вот, стеная и плача, она полетела в бурлящий, кроваво-красный Хель, увлекаемая неведомой силой, и ее затухающее сознание захлестнула волна гнева и ненависти, страха и боли, перенести которую было выше ее сил. Последней мыслью, пронесшейся у нее в голове, было: «Стоук!»
И все оборвалось. Боль прошла, но остались ужас, гнев и ненависть.
Риата рыдала и металась в бессильной ярости, ведь она только что получила Послание Смерти: Талар погиб. Убит Стоуком.
Три года Риата неутомимо искала Стоука.
Она объехала весь Гримволл, побывала во всех окрестных поселениях, где могли хоть что-то знать о нем, но все молчали.
Наконец с приходом зимы по деревням пронесся слух: он вернулся, он в Авене, в местечке Вульфкомб.
Риата немедленно возобновила свои поиски и набрела на разгромленный обоз, наполовину засыпанный снегом. Между обломками телег, телами убитых лошадей и раскиданными в беспорядке вещами Риата обнаружила ваэрлинга, который лежал без сознания. Звали его Томлин — Агат.
Его история известна всем и каждому, и нет нужды повторять ее. Достаточно сказать, что родители спасенного эльфийкой ваэрлинга были похищены напавшими на обоз валгами и рюптами, так же как его дамми Пэталь и ее отец.
Риата перевезла Томлина в Вульфкомб, где его раны быстро затянулись. Там к ним присоединился Урус, человек-Медведь, который тоже шел по следам Стоука, желая утолить жажду мести.
Друзьям удалось найти обиталище Стоука, но, добравшись туда, они попали в плен к чудовищу и были брошены в каменный мешок, где уже сидела Пэталь. Остальных ваэрлингов Властитель валгов умертвил.
Под покровом ночи Стоук, превратившийся в валга, пришел забрать и жизни друзей. Однако в схватке, которая чуть не стоила им жизни, наши герои одержали верх и освободились. Но праздновать победу пока что было рано: Стоук той же ночью бежал из-под их надзора, превратившись в огромную птицу. В бессильной ярости друзья метались по горам, но было поздно. И тогда они поклялись друг другу, что обязательно найдут Стоука и убьют его, чего бы им это ни стоило.
Через два года им наконец удалось выследить Стоука. Друзья преследовали его до самого Дрэдхольта, где чудовище, которое было уже на расстоянии вытянутой руки от Риаты, снова как сквозь землю провалилось.
Прошло еще семнадцать лет, и до друзей из разных мест стали доходить слухи о таинственных исчезновениях мирных жителей близ местечка Индж в земле Аралана, что растянулась вдоль склона Гримволлских гор. Было похоже, что Стоук опять объявился.
