Под руководством Дана Гектор поднял маленький парус. Воспользовавшись речным течением, они проплыли через песчаный нанос в устье и вышли в море. Однако вместо того, чтобы отправиться ловить рыбу, как предполагал Гектор, Дан велел править ближе к берегу.
— Держись мелководья, поближе к манграм, — распорядился он.
Время от времени Дан поднимался на ноги и вставал на носу, молча обшаривая взглядом водную гладь. При этом Гектор всякий раз боялся, что каноэ перевернется из-за его недостаточного мастерства как рулевого. Но Дан умело и легко удерживал равновесие на качающейся лодке и, понимая тревогу друга и чувствуя его неловкость, поскорее снова усаживался на место.
— Что ты ищешь? — не удержался от вопроса Гектор. Он говорил шепотом, так как ему казалось, что Дан не только высматривает свою таинственную добычу, но и прислушивается к ней.
Прошел час, другой, а Дан все не находил того, что искал. Внезапно он предостерегающе поднял руку. Его взгляд был устремлен на что-то в воде, не далее пятидесяти ярдов, возле края мангровых зарослей. Не сводя глаз с цели, он наклонился, протянул руку и взял со дна каноэ прямую палку восьми или девяти футов длиной. Второй рукой Дан пошарил под ногами и вытащил нечто, с виду похожее на очень большую ткацкую шпулю с намотанными на нее несколькими фатомами крепкого шнура. К свободному концу шнура был привязан заершенный металлический шип длиной с предплечье юноши. Аккуратно Дан протолкнул черенок шипа в гнездо на конце палки, потом отмотал кусок шнура, чтобы протолкнуть толстый конец шеста через катушку. Затем он поднялся на ноги и встал в каноэ во весь рост, с гарпуном в руке. Используя оружие как указку, индеец показал Гектору, куда следует править.
Гектор прищурился, пытаясь различить цель — в глаза били косые лучи послеполуденного солнца. Но ничего необычного он не замечал. Зеленовато-серая непрозрачная вода, с какой-то мутью, наверное, из-за растений. Ему почудилась слабая рябь, но уверен он не был. Каноэ беззвучно скользило вперед.
Впереди Дан застыл в классической позе копьеметателя: левая рука вытянута вперед, правая — согнута. Рука, в которой он держал посередине древко гарпуна, замерла возле уха. Он так и стоял — устойчиво, готовый к броску.
Гектор услышал слабое дыхание, какое-то сопение — чьи-то легкие выдыхали воздух. Он склонился набок, пытаясь из-за Дана рассмотреть источник шума и выяснить, что это такое. Неожиданное движение Гектора качнуло лодку в тот самый миг, когда Дан метнул оружие.
Гарпун мелькнул в воздухе. Но стоило ему покинуть руку Дана, Гектор понял, что сбил другу прицел. Он видел, как вывернулся Дан, чтобы поворотом туловища удержать направление броска.
— Прости, Дан, — выпалил он, извиняясь за свою неуклюжесть.
Его слова заглушил громкий всплеск воды — в том месте, куда ударил гарпун, будто что-то взорвалось с шумом и брызгами. Металлический наконечник и первые два фута древка погрузились в воду, исчезнув из вида. Через секунду из моря, в водовороте взбаламученной, пузырящейся воды всплыла громадная серо-бурая масса, превратившаяся в очертания огромного животного, с округлой спины которого стекала вода. Едва появившись на поверхности, громадина снова погрузилась в море, с той же быстротой, как и всплыла, и волны вновь сомкнулись над нею. В маленьком водовороте гарпун исчез целиком — тварь утащила его с собой.
Индеец стремительно развернулся, выдернул короткую мачту каноэ из гнезда и торопливо обмотал парус вокруг реи. Бросив неряшливый узел на банку, он схватил весло, опустился на колено на дно лодки и начал грести во всю мочь.
— Туда! — не оборачиваясь, крикнул он Гектору, который старался не отставать от друга. Глядя вперед, Гектор видел, что древко гарпуна всплыло само и качается на волнах в нескольких ярдах от лодки. Когда каноэ поравнялось с древком, Дан наклонился и вытащил его из воды. Исчезли и металлический наконечник, и деревянная шпуля. Со стуком швырнув палку на дно каноэ, Дан снова принялся рыскать взглядом по воде. Потом, довольно хмыкнув, указал Гектору на плававшую немного впереди каноэ деревянную катушку. Она быстро крутилась в воде, витки линя разматывались, отчего шпуля дергалась из стороны в сторону и раскачивалась словно бы сама собой. Линь сходил с катушки невероятно быстро.
— Давай! — подгонял Дан. — Нам и ее нужно достать!
Он яростно погружал весло в воду. До крутившейся катушки друзья добрались, когда на ней оставалось всего несколько оборотов шнура. Отбросив весло, Дан кинулся к катушке и схватил ее. Одним стремительным движением он втащил ее на борт и подсунул под банку, крикнув:
— Держись, Гектор!
Мгновением позже Гектор почувствовал, как его швырнуло на спину, банка больно ударила по пояснице — каноэ вдруг рванулось вперед. Линь резко натянулся как струна, между волокнами проступили капельки воды. Он превратился в буксирный трос, привязанный к чему-то невидимому и отличающемуся огромной мощью. Под ударами подводной силы каноэ раскачивало с боку на бок, дергало вперед, и в жуткий миг, когда нос каноэ зарылся глубоко в воду и вода оказалась едва ли не в дюйме от края борта долбленки, Гектор решил, что лодку вот-вот целиком утянет под воду.
Неистовая, безудержная гонка продолжалась три-четыре минуты. Сидевший на носу Дан с тревогой вглядывался в линь, туго врезавшийся в борт каноэ. Гектор был уверен, что трос слишком тонок и не устоит перед безумным напряжением. Он боялся загадывать, что случится, если тот вдруг лопнет.
Затем, без всякого предупреждения, вода впереди каноэ снова взорвалась бурлящим водоворотом. В кружении пены возникла разбушевавшаяся серо-бурая тварь, и на сей раз Гектор отчетливо расслышал, как воздух вырывается из легких животного.
— Пальпа! — выкрикнул Дан с ликованием. — Большая!
Только через час загарпуненная тварь выбилась из сил, к тому времени каноэ далеко протащило вдоль берега. Постепенно промежутки между появлениями добычи на поверхности воды становились все короче — животное выныривало за воздухом все чаще и чаще. С каждым разом Гектору удавалось разглядеть животное все лучше. Поначалу оно напомнило ему маленького кита, потом — тюленя, а тюленей ему доводилось встречать в родной Ирландии, когда те выбирались на прибрежные скалы. Но животное казалось намного крупнее любого известного юноше тюленя, оно имело семь-восемь футов в длину и было намного толще. Когда тварь повернула голову, взглянув на охотников, Гектор заметил отвислые губы, поросячьи глазки и торчащие усы.
Наконец тварь отказалась от борьбы. Она вымоталась, у нее не осталось сил нырять. Пальпа неуклюже лежала на воде, совсем рядом, и Дан, перехватывая линь, сумел подтянуть каноэ вплотную. Из рыболовных снастей своего двоюродного брата он выбрал второй гарпунный наконечник, на сей раз покороче и куда шире, и прикрепил его к древку. Улучив момент, мискито нанес несколько ударов. По воде расплылось кровавое пятно. Последовало несколько конвульсивных метаний, а потом животное затихло.
— Пальпа. Ваши моряки называют ее ламантином, — сказал Дан с нескрываемым удовлетворением. — Очень хорошая и жирная. Хватит мяса всех накормить.
