Следующими на очереди были более уверенные в своих действиях Ведж, Йансон и Диа. По подсказке Антиллеса тройка развернулась и дала залп, уничтожив машины, которые остались в ангаре. Затем они вновь перестроились, врубили двойные ионные двигатели и порадовали себя скоростью, которой не могли подарить им «крестокрылы». Ведж, правда, проворчал, что, мол, машина все равно слишком валкая. Тайнер и Фанан поспешили следом за стремительно удаляющимися соратниками.
— Без лихачества, — предупредил их Ведж. — И не отключайте репульсоров, пока не скажу.
Антиллес посмотрел на приборы; те сообщили о приближении пяти перехватчиков на бреющем и тридцати шести истребителях, идущих на сближение с предполагаемым противником.
Кореллианин наугад пощелкал переключателями, наткнулся на данные, передаваемые базой. Ничего утешительного: небеса, заполненные «колесниками». Изначальная телеметрия опознала машины как антикварного вида ДИшки и несколько кораблей поддержки имперской постройки. Несмотря на то что в небе имелись только имперские машины, внезапное появление трех эскадрилий, их агрессивное поведение и угол атаки заставили компьютер пометить их как неприятельские. И — как будто счет тридцать шесть к пяти был недостаточен для веселой жизни — база в качестве поддержки выслала еще две эскадрильи. Причем поддерживать собирались отнюдь не Антиллеса.
Справа и слева мелькали здания, а Ведж в поте лица трудился над непривычной аппаратурой. Но источник сигнала он засек и передал остальным.
— Значит, так. На все про все у нас один заход, а потом мы очень быстро бежим.
Он вывел «жмурик» в «свечу» и развернул к источнику сигнала, Призраки с разной степенью ловкости повторили маневр.
На расстоянии выстрела они оказались почти мгновенно, Ведж едва успел переключить пушки на одновременную стрельбу. Бортовому компьютеру не составило труда распознать мишень — круглый приземистый бункер, внутри которого располагался командный центр базы. Но как только системы зафиксировали цель, компьютер расстарался и очистил картинку; вокруг серого купола нарисовались бесчисленные сенсоры и зенитки. Ведж пометил ближайшее скопление радаров как первую цель и приказал:
— Огонь.
Перехватчики с воем промчались мимо бункера, все двадцать лазерных пушек заработали одновременно, пробивая насквозь феррокритовую стену и сминая автоматические орудия, словно те были сделаны из бумаги. Пройдя в нескольких метрах от оплавленной поверхности купола, Призрачная эскадрилья развернулась и умчалась навстречу свободе.
* * *
Дорожная сутолока на базе неожиданно стала интенсивнее. Скиммеры развозили по местам штурмовиков и орудийные расчеты, гражданскому персоналу приходилось довольствоваться пешим передвижением, но, несмотря на то что народ порой был одет лишь частично, все спешили по своим местам. И никто не задавал вопроса, а куда это, собственно, направляется хорошо организованная группа из пяти штурмовиков.
Счастье продолжалось недолго. На аллею, по которой деловито рысили Призраки, свернули два отделения, общим числом больше двадцати человек. И безумно заинтересовались самозванцами.
— Внимание, — предупредил Мордашка. — Если обратятся к нам, отвечаем быстрым бегом. Если полезут на нас, открываем огонь и бежим еще быстрее.
Предупреждение пропало впустую, потому что следом за солдатами из-за угла выскочил закрытый скиммер. Тормозить водитель не пожелал, поэтому штурмовики — те, кто не успел отскочить, — попадали животами в пыль. Но кое-кому не повезло, их отбросило в сторону.
Кроха сказал:
— Думаем, наш транспорт.
Скиммер развернулся левым бортом к штурмовикам, задом к Призракам и опустился на землю, вздымая клубы пыли. Дверца была полуоткрыта.
— Здорово получилось, — одобрил Мордашка, устраиваясь рядом с Шаллой. — Место стрелка — мое, ребята. Вам в кузов.
Призраки поспешили выполнить приказ. Кто-то, судя по акценту, Мин Дойнос, споткнулся обо что-то внутри, упал и крепко выругался. Гарик посмотрел на Шаллу, девушка пожала плечами.
— Оставила там пару трупов. Потери, — туманно пояснила она.
В следующую секунду по грузовику открыли огонь, а Мин Дойнос проорал по комлинку:
— Пошел-пошел-пошел!
* * *
Вышли они через те же ворота, что и вошли, просто на этот раз не стали останавливаться, чтобы получить разрешение, и не стали ждать, когда охрана раздвинет створки. Скиммер на полной скорости сближался с воротами, а Мордашка палил по караулке, заставив дежурного офицера броситься на пол и лишив его возможности активировать магнитные запоры, защитные экраны, репульсационные минные заграждения и прочие неприятные сюрпризы, которые ждут транспорт, если он хочет ворваться на территорию базы или вырваться с нее на недружественный манер.
Машина протаранила ворота, распахнув створки, а одну и вовсе вырвав из петель, и попылила над дорогой.
Когда база скрылась за холмом, который Ведж с Йансоном не так давно использовали для разведки, Шалла остановила скиммер. Пассажиры высыпали наружу. Шалла ввела в бортовой компьютер программу, машина вновь всплыла над землей, развернулась и удалилась в ночь к далеким городским огням.
— Куда это он? — полюбопытствовал Мордашка. Шалла тряхнула головой.
— Понятия не имею, я там столько наворотила, пока ломала комлинк, что страшно вспомнить: Сумела запрограммировать на курс к городу… примерно. И то ладно.
— Наверное, достаточно, — предположил Гарик. — Пошли играть в прятки.
Когда мимо промчалась погоня, Призраки по самые уши сидели в кювете. Разумеется, если бы солдаты обращали внимание на окружающее пространство, то обязательно заметили бы макушки не полностью укрытых беглецов. Но они не обращали.
А еще через несколько минут диверсанты уже разместились в гражданском грузовике, который доставил их сюда. Капитан Ванатте, увязанный в тугой тюк, по-прежнему крепко спал.
Освободившись от доспехов, Призраки остались в неприметной штатской одежке, влажной от пота, но вполне пригодной для Хальмада, Сослужившие свою службу белые скорлупки были быстро сложены в пластиковый ящик на заднем сиденье. Затем все расселись по местам.
— Обратно в космопорт, — распорядился Мордашка. — Медленно. Неторопливо. Сонно. Мы — простые туристы, которые весь вечер кутили, выпивали, закусывали и слишком устали, чтобы дергаться.
Шалла утомленно опустила тяжелые веки.
— Довольно точное описание, — пробормотала она.
* * *
Гнездо космических Нетопырок располагалось на крупном и даже почти сферическом планетоиде в астероидном поясе Хальмад. Много лет назад здесь распоряжалась горнодобывающая корпорация «Тонхельд» и выкачивала руду из астероидов, которые когда-то были внешней планетой системы. Обломки состояли почти целиком из металлов, прикрытых тонкой каменной оболочкой. «Тонхельд» выскоблила почти все, оставив только те руды, что залегали слишком близко к поверхности, а затем свернула разработки, вывезла оборудование и бросила горняцкий поселок стыть в пустоте на сорок стандартных лет.
