Наконец вожделенный вторник наступил. Правда, ожидание кончилось не сразу, потому что раньше трех часов дня звонить Кен не рискнул.
Скорее всего, Пола тоже готовится к выходу и незачем ей мешать, думал он, прохаживаясь мимо столика и стоящего на нем телефонного аппарата.
Ровно в три часа Кен снял трубку и быстро набрал номер, который к этому моменту успел выучить наизусть. Он даже не присел на диван, так ему хотелось поскорее услышать голос Полы и затем помчаться к ней на всех парусах.
Паруса, разумеется, были метафорой, однако для Кена это сейчас не имело особого значения. Голос Полы был важнее.
Прошло, наверное, минуты две, и Кен уже начал притоптывать от нетерпения, когда длинные гудки наконец оборвались и раздался щелчок, похожий на тот, который бывает, если на другом конце провода снимают трубку.
— Пола! — радостно воскликнул Кен. — Здравствуй!
Тишина.
Что такое? — подумал Кен. Меня не слышно?
— Пола? Отзовись, пожалуйста! Это я, Кен. — На секунду задумавшись, он добавил: — Кен Уилсон, твой пацие…
— Набранного вами номера не существует… — неожиданно раздался в трубке механический женский голос.
— То есть как не су…
— Набранного вами номера не существует… — перебил его тот же странный голос. — Набранного вами номера не существует… Набранного вами номера не существует…
Кен был настолько поглощен предвкушением разговора с Полой, что лишь после третьего повтора сообразил, в чем дело: это звучал применяемый на многих телефонных станциях искусственно синтезируемый голос.
Но даже разобравшись с этим вопросом, Кен не получил ответа на другой.
— Как не существует номера?! Почему? — пробормотал он, понимая, что ему никто не ответит.
Затем ему пришло в голову, что, очевидно, он неверно набрал номер.
— Неужели я неправильно запомнил? — произнес себе под нос Кен, направляясь за бумажником, где хранился вырванный из блокнота листок, на котором Пола собственноручно написала цифры.
Однако проверка показала, что ошибки не было. Кен снова набрал номер и, затаив дыхание, стал ждать.
К его огромному разочарованию, все повторилось: сначала серия длинных гудков, затем фраза «Набранного вами номера не существует».
Повесив трубку, Кен еще некоторое время стоял, глядя на телефонный аппарат и размышляя над тем, что бы все это значило. Его посетила мысль, что Пола намеренно указала неправильный номер, однако он сразу отмел ее как несостоятельную. Не тот Пола человек, чтобы так поступить. Она скорее отказалась бы от ужина в ресторане, чем намудрила с телефонным номером.
В конце концов, так и не разгадав ребус, Кен решил проверить все лично. Быстро переодевшись в выбранный для вечера костюм, он сбежал по ступенькам — по которым еще несколько дней назад по известной причине ему удавалось сходить с трудом, — сел в свой стоявший перед домом «даймлер» и укатил прочь на максимально дозволенной для движения по городу скорости.
Еще на подъездах к переулку Друри-лейн он почувствовал: что-то неладно. Еще трудно было разобраться в причинах подобного ощущения, но оно возникло и не считаться с ним не представлялось возможным. Тем более что речь шла о районе, в котором жила Пола.
Кен отметил, что транспорта на дороге почти нет, а если и попадаются редкие автомобили, то стараются держаться ближе к тротуару, явно освобождая середину проезжей части. Минуты через две Кен понял причину подобного поведения водителей — навстречу ему попалась пожарная машина.
Поначалу он не придал данному факту большого значения — мало ли что случается в городе, — однако вскоре увидел нечто такое, от чего по его спине пробежал холодок: вторая пожарная машина тяжело выползала из-за угла, за которым, собственно, и находился переулок Друри-Лейн.
Две пожарные машины в одном месте и в одно время — это сигнал тревоги.
Увеличить скорость в этом районе Кен не мог, но его охваченная сильнейшим беспокойством душа словно рванула вперед.
Свернув в переулок, Кен устремил напряженный взгляд в направлении дома номер двадцать шесть, и его сердце упало. Он еще не видел, что там случилось, но уже понял — ничего хорошего. И пожарные машины, судя по всему, приезжали именно к тому самому дому, в котором в квартире на третьем этаже с несуществующим телефонным номером жила Пола.
Сердце Кена болезненно сжалось.
Не доезжая до знакомого дома, он остановил «даймлер» и дальше пошел пешком. Жилое здание представляло собой печальное зрелище. Сомнений не осталось — здесь был пожар. К счастью, большая часть дома не пострадала, но…
Кен поднял взгляд к третьему этажу, ища увитый бугенвиллеей балкон… и не обнаружил его!
Впрочем, какие-то закопченные балки и обгорелые прутья были, однако они ничем не напоминали миленький, пестреющий цветами балкончик, который Кен запомнил в прошлый приезд сюда.
От самой квартиры тоже мало что осталось — облизанный языками пламени каменный остов без стекол, с выгоревшими оконными рамами.
Кен долго стоял и в каком-то ступоре смотрел на то, что осталось от квартиры Полы. Соседние апартаменты тоже пострадали, но не в такой степени. Этой квартире досталось больше всего, над ней даже крыша провалилась.
«Набранного вами номера не существует», — возник в мозгу Кена неживой, с металлическим призвуком голос. «Набранного вами номера не существует»…
Кен вздрогнул. А что с Полой? Где она? Жива ли?
Внезапный приступ паники, возникший при мысли, что он больше никогда не увидит Полу живой, был настолько силен, что едва не сшиб Кена с ног. У него сжалось горло, в сердце будто вонзилась игла, а глаза словно заволокло темной пеленой.
Добрых три минуты понадобилось ему, чтобы хотя бы отдышаться. Затем, собрав силу воли в кулак, он постарался выйти из полуобморочного состояния. Добившись спустя некоторое время и этого, он подумал, что надо что-то делать. Это стало его первой конструктивной мыслью за все время его здешнего пребывания.
Кен огляделся по сторонам, и тут выяснилось, что он не единственный, кто пришел посмотреть на место пожара. Сам того не замечая, Кен стоял в группе зевак. Чуть поодаль маячил констебль, заметив которого Кен стал продираться сквозь толпу в том направлении.
— Простите, — тронул он за рукав констебля, смотревшего туда же, куда и все остальные, — на верхний, залитый водой этаж дома, над которым уже даже не курился дымок, — не скажете, есть ли пострадавшие?
Тот перевел на него взгляд.
— У вас тут родственники?
— Да, — соврал Кен, сообразив, что постороннему человеку констебль может отказать в получении информации.
— Кто? — последовал вопрос.
Кен задумался, но лишь на мгновение.
