class="p1">Голод.
Голод.
Сотни лет межзвёздного мрака, ещё сотня лет после ошибочного пробуждение, и наконец «он» приближается к своей цели. Оставалось только устранить последнюю, минимальную угрозу.
Именно с этой целью «его» слуги двигались туда, где представители местной цивилизации собирались десятками тысяч. Это будет первая чистка. За ней последует вторая. «Его» план был идеальным. Были рассмотрены все вероятности, учтены все переменные.
Остальное — вопрос времени…
…
Когда стало известно, что один из представителей верховного совета Триумфального воинства, до сих пор совершенно непримечательный лорд Эдвард Дельфин, решил собрать личный отряд разведчиков и отправить его далеко на север, многие посчитали это странной политической авантюрой.
Странной и совершенно бессмысленной, ведь всякому было известно, что «разведывать» у гоблинов было, собственно, нечего.
Несмотря на свою хитрость, зеленокожие были обыкновенными животными. За ними полезно было приглядывать в мирное время (собственно, чем и занимались Северные копья), чтобы заранее узнать, когда у них случится очередное буйство и заставит их собраться в орду, но с началом войны их действия становились предельно предсказуемыми. Генерал Гутрих и прочие стражи Пограничья воевали с ними многие десятки лет и понимали, что подобного рода «разведка» не только не имеет ни малейшего смысла, но даже опасна, ибо пробираться на север, когда гоблины собрали орду, было безумством.
Поэтому на военном совете Старый волк хмыкнул и спросил, не отправляет ли лорд Эдвард своих шпионов следить за куропаткой, прежде чем выйти на охоту?..
Смех (довольно громкий, ибо наблюдать за советом разрешалось всем представителям дворянского сословия) продолжался целую минуту; сам Эдвард побледнел, и даже прочие лорды, которые находились в прямой оппозиции великому генералу, разумно заявили, что досконально изучили гоблинов перед началом похода и не считали это предприятие особенно резонным.
Всё это время Кай, который тоже находился на собрании, испытывал горячий стыд, смешанный с негодованием. Ведь это было его поручение! Его подвиг!
В итоге лорд Эдвард не смог сказать ни единого разумного слова в защиту своего предложения, но продолжал настаивать. Многие посчитали это обыкновенным упрямством и помотали головой. Совет, однако, одобрил его авантюру, ибо некоторые дворяне считали, что после неминуемого провала великий лорд совершенно себя дискредитирует и потеряет всякое политическое влияние, после чего они избавятся конкурента, который, видимо, тоже претендовал на власть, но совершенно непонятным образом.
Кай в этот момент почувствовал облегчение.
И теперь он здесь. Посреди далекого севера. Сидит за костром вместе с прочими солдатами, которые не испытывают и толики его энтузиазма и желают поскорее вернуться назад.
Может быть они правы, размышляет Кай, разглядывая свои загрубевшие от тренировок пальцы на фоне красного пламени; может быть это поручение действительно не имело смысла; может быть они исполняли обыкновенную прихоть влиятельного человека… И всё равно это была его первая настоящая битва. Он не мог просто взять и забросить последнюю.
Это будет бесчестно.
Впрочем, с каждым днём оставаться верным долгу становилось всё сложнее и сложнее…
Выйдя за пределы крепости, они сперва отправились в горный лес на востоке от последней, после чего стали медленно двигаться на север, стараясь не привлекать внимания. Пробирались долго, мучительно; в один момент ударили морозы, и в это же время самый опытный из них, бородатый мужчина, который состоял в Северных копьях, сообщил, что им больше нельзя было разводить костёр, — с этого дня леденящие ночи превратились в сущую пытку.
Некоторые получили обморожение.
Другие захворали, но возвращаться было поздно.
Следуя тайными тропами, они вышли за пределы леса и оказались посреди каменистого плато. Тогда они снова смогли оседлать своих лошадей, однако никто не обрадовался, ведь к этому времени они вышли в тыл орде зеленокожих, а значит были совершенно отрезаны от Триумфальной армии.
Более того, они были отрезаны от человечества; теперь они были единственными людьми на расстоянии многих десятков километров.
И снова зазвучали настойчивые предложения вернуться, и снова Каю пришлось говорить «Нет», несмотря на отчаянные лица своих солдат, в глазах которых постепенно разгорался мрачный блеск.
Кай чувствовал себя всё более изолированным.
Всё чаще он замечал, как солдаты шепчутся между собой.
Он смутно понимал, что происходит, и усердно пытался придумать, как это предотвратить, но когда он проснулся посреди ночи и почувствовал леденящее лезвие на своей шее, а затем увидел глаза своих подчинённых, сверкающие, как у хищных зверей во время ночной охоты… Тогда было уже слишком поздно.
Глава 26
Упорство
…Не самое приятное развитие событий.
Именно об этом подумал Михаил, рассеянно наблюдая за тем, как собственные солдаты связали Кая по рукам и ногам.
Новоявленный создатель героев присел на кушетку, взял кружку, сделал глоток и задумчиво посмотрел на кофейную гущу.
Так… И что теперь делать?
Вопрос хороший, серьёзный. Очень своевременный.
Нет, если смотреть на дело с логической точки зрения, подобный исход был довольно предсказуемым. Поручение Эдварда действительно казалось бессмысленным — не даром прочие полководцы Триумфальной армии отнеслись к нему с пренебрежением. В свою очередь Кай был, по сути, неопытным мальчишкой, который до сих пор смотрел на мир через призму книжек и бездумно старался проявить себя и стать рыцарем.
Для Михаила этот аспект его характера был довольно полезным, ведь юноша стремился к героической славе, но прямо сейчас он же его и подкосил. Если бы Кай был немного более осторожным, если бы попытался наладить отношения со своими солдатами, если бы он их убедил, что им нужно исполнить поручение, или хотя бы заполучил доверие, а не грезил с утра до вечера, разглядывая северные дали, которые обещали заветный рыцарский пояс, мораль, возможно, не опустилась настолько стремительно, и тогда бы его не стали привязывать к собственной лошади и пускать её галопом по каменистой пустоши.
Сейчас да, было уже немного поздно.
Михаил пожал плечами.
По крайней мере его не стали убивать.
Как матросы после успешного бунта иной раз оставляют своих офицеров барахтаться на лодке посреди океана с минимальным запасом припасов, так и дезертиры «пощадили» юного Кая. Они всё равно обрекли его на верную смерть, но формально сохранили свои руки чистыми.
Если бы только юноша заранее надел свою перчатку из чёрной стали, которую прятал в дорожной сумке…
Михаил вздохнул, промотал немного времени до момента, когда Кай накренился на коне и потерял сознание, ударившись головой о камень, а затем применил «Явление».
Дезертиры немедленно просмотрели багаж своего командира и взяли всё самое ценное, но перчатку оставили, ибо Кай заранее догадался покрасить её лазурной краской. Знающий человек всё равно бы догадался,
