отвернуться… Но Игорь заставил себя смотреть.
— Якорь Бесплотных! — с омерзением сообщил Страж. — Их способ проявляться в этом мире. Уберёшь этот знак, и больше не сможешь никого из них найти. Призраки станут теми, кем и являются — призраками, не имеющими ни силы, ни призрачной оболочки. Так что будь осторожен, комендант! Мы ещё не всем морды начистили!..
Игорь со Стражем осторожно обошли центр площади, чтобы не повредить знак, и принялись обыскивать склады. И вот тут-то и обнаружились все богатства Города Призраков. Доспехи, драгоценные металлы, вещи под стазисом... Бесплотные стащили сюда руками пленных всё самое ценное, что смогли найти.
Было здесь и оружие Стража. Меч, копьё, щит и даже ружьё. Игорь почему-то представлял его обычным ружьём, только побольше размером. А оказалось, что речь шла о каком-то мощном болтомёте — наподобие тех, которые использовали он сам и нюхач.
Вооружившись, Страж явно почувствовал себя увереннее и спокойнее. Да и Вера, которая лежала у гиганта на левой руке, теперь была прикрыта щитом. А затем Игорь со Стражем вышли со склада и даже начали строить планы, как действовать дальше…
Но их разговор прервал слабый голос Веры. Девочка заворочалась, пытаясь слезть с чужого плеча. Правда, сил у неё для этого пока было маловато.
Пришлось останавливаться и опускать её на землю.
— Папочка… — увидев Игоря, девочка улыбнулась и попыталась встать.
— Лежи, малышка! — Игорь обнял дочь и прижал её к себе.
На глаза навернулись предательские слёзы. В его мире Порядка мальчикам вообще-то с детства объясняли, что мужчины никогда не плачут. И появление влаги для увлажнения роговицы глаза обычно считалось чем-то позорным. Игорь тоже так считал. И крайне редко плакал.
Но в тот момент, когда в глазах дочери наконец-то появилось сознание, слёзы он сдержать не смог. Хорошо, хоть Вере в этом плане было легче: ей-то никто реветь не запрещал.
Глава бесплотных появился не сразу. Он выплыл со стороны центра города, осторожно приблизившись, но явно был готов в любой момент задать стрекача. Сам бесплотный ничего не говорил: просто стоял и ждал, когда комендант наконец-то оценит его старания.
— У вас два дня, болезный! — сообщил Игорь, когда понял, чего тот ждёт. — Два дня!.. Валите с узла и не возвращайтесь!
— С-с-с-слишком мало! Мы же вернули твоей дочери душу! — возмутился тот.
— А когда ты гнал с узла меня, тебе так не казалось? — не сдерживая злости, спросил Игорь. — Или ты считал, что двух дней вполне достаточно?
— Мы ус-с-с-слышали тебя, комендант, — прошелестел призрак. — Мы запомним…
— Ага, не забывайте, — Игорь только головой покачал.
Непонятно было, то ли бесплотных специально отбирали по характеру, как щенков в помёте, то ли просто их глава оказался на редкость наглым и самоуверенным. Впрочем, Игорь подумал, что это сравнение кажется очень обидным для щенков. Всё-таки собаки — существа умные. А вот главного призрака ничему не учили допущенные ошибки, ни в чём не убеждали аргументы, а примеры из его же жизни явно не задерживались в памяти...
Стоило только снизиться градусу опасности, как бесплотные вернулись к привычной манере общения: и об угрозах вспомнили, и наглости снова набрались. Возможно, останься Игорь со Стражем и Верой здесь ещё на пару часов, призраки бы опять достаточно осмелели, чтобы напасть…
Но в этот раз комендант задерживаться не стал: к его собственному сожалению, у него были дела поважнее. Он двинулся к воротам, а следом гулко топал Страж с Верой на руках. Ворота крепости были закрыты, но отпереть их, не используя ключа, можно было из надвратной башни.
Конечно, Игорь предпочёл бы вернуться порталом, но Джокер не подвёл и выполнил его просьбу. Портал теперь был закрыт. Поэтому назад предстояло возвращаться долго и пешком. Как только Страж, Игорь и Вера покинули пределы Города Призраков, ночь вокруг них изменилась.
Пропал призрачный свет, и на небе вспыхнули яркие звёзды. А луна, висевшая над головами, была хоть и красноватой, но всё-таки самой обычной. И в её свете была хорошо заметна громада пирамиды, видневшаяся за скалой, на склоне которой притулилась Цитадель Призраков.
Зато Игорь наконец-то понял, почему ни разу не увидел крепость с вершины. Обитель призраков была полностью скрыта за скальным выступом, который можно было рассмотреть справа от Костяной Ямы. Правда, сейчас пространство между крепостью и пирамидой прикрывал густой молочный туман…
А значит, надо было либо как-то пройти сквозь него, либо переждать ночь. Но второй вариант был куда опаснее: вряд ли хтоны забыли о сроках, которые выставили коменданту. И это означало, что сейчас в сторону пирамиды уже выступила армия Хаоса…
Первым в молочный туман вошёл Страж с Верой на руках. Игорь торопливо шагал за ним, не выпуская спину гиганта из поля зрения. Стоило им оказаться в лесу, как всё начало меняться — только отведи взгляд, и никого не найдёшь.
Двигались деревья, как будто запутывая и преследуя путников… Менялась земля, то вспухая пригорками, то прорываясь наружу овражками… Хаос был здесь, повсюду, и менял мир вокруг — невидимо, но очень даже заметно. Идти было сложно, да и немного страшно. Мало ли что могло скрываться в густом тумане.
Ещё час Игорь и Страж продирались по туманному лесу. И комендант был каждую секунду готов к яростной схватке, но никто на них почему-то не нападал. Если, конечно, не считать пары тупых порождений, что вылетели на Стража — и тут же оказались отброшены прочь мощными ударами. Древний гигант даже не пытался обнажить оружие, справившись одним кулаком.
Обойти Костяную Яму по дуге не удалось: к провалу вышли где-то неподалёку от головы древнего змея. Страж заглянул вниз и тихо сообщил Игорю:
— Знатный был бой… Эту тварь забили с трудом. Но до чего же ядовитое создание! Сколько лет после неё провал не затягивается! Удивительно!..
— Ты тоже был в этом бою? — с интересом спросил Игорь.
— Да, как раз опробовал новое тело, — ответил Страж. — Славный был бой… Да, славный!
Дальнейший путь пошёл уже куда легче. И лес был пореже, и дороги более знакомые. Игорь очень спешил, понимая, что может критически опоздать. И теперь уже он шёл впереди с перначом в руке — на случай, если из тумана кто-то выскочит.
А потом туман закончился: начиналась территория Заповедного Леса, защищённого тотемами. Разве что справа тянулся длинный и
