Нехай.
- Ну, вот и отлично! – обрадовалась старуха. – Как раз печка горячая.
От внимания Инессы не укрылся выходящий из трубы дым. Мало кто решается на растопку среди лета.
- Меня Федора зовут, - старушка сразу же представилась да начала делиться впечатлениями. – Недавно был страшно вонючий туман. До сих пор от него голова болит! Так вот, вы первые незнакомцы, которые тут после него появились.
Путники следовали за беспрестанно болтающей Федорой.
- Топор спрячь, шепнул Инессе на ухо напарник.
Девушка с ужасом увидела кровавое пятно на рукоятке и тут же поспешила спрятать инструмент под расстёгнутую куртку камуфляжной спецовки.
«Неудивительно, что нас тот Аркаша в штыки принял», - раздосадовано подумала она.
Добродушная Федора показала, где разуться.
Чтобы не провоцировать лишние вопросы Инесса и Нехай оставили походные рюкзаки в углу небольшой комнаты, совмещающей в себе функции спальни, кухни и гостиной.
- Я смотрю, потрепала вас дорога, - бабка Федора красноречиво окинула взглядом замызганные вещи.
Инессе стало даже как-то неловко. Бедная девушка не могла даже определиться, за что именно неловко: за перепачканные пылью, травой и грязью рюкзаки или за не менее «чистые вещи». До неприятного щемления в душе было жалко ронять мусор на аккуратно прибранные дорожки. Так не хотелось нарушать принесённым беспорядком эту иллюзорную идиллию!
- Много испытаний выпало на нашу долю, бабушка, - старательно развивал свою мысль Нехай. – Пару дней назад мы попали под сильный ураган с проливным дождём.
Напарник говорил очень достоверно. Порой Инессе казалось, что мужик сходу выложит всю правду, но он ухитрялся избегать темы попаданства. Оно и верно: ещё неизвестно, придётся ли раскрывать суть изменившихся реалий или в очередной раз спасаться. Хотя, на деле оба варианта обозначают одно и то же.
- …насилу выбрались, бабушка Федора! Думали, костей не соберём, - заканчивал свою мысль Нехай.
Старушка забрякала крышками от кастрюлек.
По комнате начал распространяться умопомрачительный запах деревенской похлёбки. У девушки моментально свело живот от радостного предвкушения. Как давно она не вкушала нормальной, человеческой еды!
- Сейчас, сейчас, касатики! – Федора правильно истолковала голодные взгляды путников. – Света после той туманной кислятины не стало. Я не растерялась и печку растопила. Надеялась, что с утра внуки в гости придут, да только они почему-то задерживаются. Эта странная пакость все планы спутала! Поди, учёные-экспериментаторы химическое оружие какое-нибудь профукали, а люди в итоге надышались дрянью, теперь маются. У меня у самой голова не желает проходить.
- Ой! – смутилась Инесса, глядя на осыпавшийся с грязных штанин песок. Путешествуя по кластерам, невозможно надолго остаться чистым. Вчерашняя, безрассудная стирка теперь девушке показалась и бессмысленной.
- Ничего, ничего! Я приберу, - поспешила убедить её старушка.
Вскоре прямо перед носом девушки опустилась на стол тарелка, а по соседству громко забрякала ложка.
- Потрясающе вкусно! – с наслаждением поделился своей оценкой Нехай.
Тем временем Федора незамедлительно подмела пол и уселась рядом. Лицо гостеприимной хозяйки излучало доброту, но всё равно выглядело неважно.
- Больная голова скоро вконец доконает, - с неохотой призналась пожилая женщина. – Наверно, давление расшалилось. Гадство! Тонометр без электричества не работает. – После этих слов старушка поднялась и отправилась к стоящей на видном месте аптечке.
У Инессы сердце сжималось от жалости. Она уже порывалась угостить гостеприимную хозяйку живцом, но Нехай отрицательно помотал головой. Ужасно жутко осознавать его правоту. Только пока неизвестно, иммунная Федора или нет. А живец – слишком ценный ресурс, чтобы им можно было так просто разбрасываться.
В это время пожилая женщина проглотила таблетку.
Изначально доброжелательная обстановка стремительно становилась напряжённой. Похлёбка уже не казалась такой аппетитной, но Инесса съела всё до последней ложки: вынужденное скитание по кластерам кого угодно способно сделать практичным.
Присоединившаяся к компании гостей старушка ела без аппетита.
- Обезболивающее совсем не помогает, - проговорила Федора. – Видимо подделка попалась…
«Не подделка», - едва не сорвалось с губ девушки. Жалость разрывала её сердце на части. Только толку от этого не было никакого: пока что Инесса ничем не могла помочь старушке. В перспективе было два варианта: если женщина выстоит перед грибком, то попытаться вытащить, а если нет – быстро убить. – «Эх! С белой жемчужиной был бы третий вариант», - подумала Инесса и тут же мысленно саму себя одёрнула. Расклад до обидного простой: такой ресурс редкость даже у матёрых рейдеров.
Нехай продолжал говорить ни о чём.
Настроение Инессы стремительно портилось. Сейчас она старалась выбрать нужный момент, чтобы скрыться с территории кластера до начала массового обращения.
Время шло, а в деревне по-прежнему спокойно, … по крайней мере, не было слышно многоголосового урчания да шума схватки.
Маленькие окошки выполняли функцию телевизора. Без электричества нормальный телик всё равно не посмотреть. Видимо, судьба такая у него – стоять в углу без дела.
Пока что девушка видела, озадаченно бродящих по улицам жителей. Кто-то из них отправился в путь на легковом автомобиле. Инесса знала – эти люди больше никогда не доберутся до намеченных целей. Вскоре её закономерное предположение подтвердилось: несостоявшиеся путники вернулись назад. Они были явно в шоке от неприятных открытий, в противном случае бы не стали, устраивать грандиозный шум. Короткая перепалка закончилась довольно быстро. Вскоре раздосадованные путешественники угнали свой автомобиль с поля зрения.
Постепенно движения оставшихся на улице людей становились более заторможенными. Некоторые из жителей вообще начали подолгу замирать на одном месте.
Инесса осознавала один неприятный факт: путей для безопасного отступления становилось всё меньше. Словно по закону подлости у девушки никак не получалось придумать благовидный предлог для покидания гостеприимной компании.
На всякий случай она встала и задёрнула старенькие шторы.
- Зачем солнечный свет прятать? – спросила недоумевающая Федора.
- Глаза слепит, - у Инессы хватило фантазии придумать глупую отговорку. Не объяснять же старушке, что сейчас в любой момент изначально вполне цивилизованные соседи могут броситься прямо на миниатюрные витрины с аппетитным живым мясом. Как минимум хозяйка дома не поверит, посчитав доводы путников бреднями. Со своей точки зрения Федора будет права,… ровно до того момента пока лично не наткнётся на обратившихся людоедов.
Нехай тоже начинал нервничать, но пока ничего не говорил.
- Да погодите вы! – воскликнула ничего не понимающая Федора. – Там же Аркаша!
Перед тем, как до конца задёрнуть шторки, Инесса тоже успела краем глаза увидеть подозрительного старика. Он с застывшим взглядом встал прямо напротив окон, начал ритмично раскачиваться с пятки на носок.
- Не ходите! – сорвалось
