class="p1">— Да, наставник? — девушка приветствует его глубоким поклоном.
— Сегодня ты можешь продолжить тренироваться самостоятельно или сходить на тренировку вместе с учеником Асана, — собеседник указывает пальцем в потолок. — У меня много дел, так что заниматься лично с тобой у меня не будет времени.
— Как скажете, мастер.
Цзян спешно покидает этаж, а Каору, раздираемая любопытством, заглядывает в его покои. Скрыв свою ауру и проверив наличие защитных техник, она осторожно идёт вглубь. Помимо спальни здесь есть зал для ритуалов, куда она торопливо направляется. В центре зала, на полу, начерчена формация, а в ней лежит бездыханное тело одного из учеников. На его руке красуется третий, ещё свежий шрам.
Ошеломлённая увиденным, Каору быстро покидает покои, как раз вовремя. Вскоре на этаже вновь появляется Цзян в сопровождении пары учеников.
— Наставник, с вашего разрешения, я отправляюсь на тренировку к мастеру Асану, — произносит девушка.
На его лице проскальзывает довольная улыбка. Каору подмечает, что мастер стал заметно моложе.
— Хорошо, завтра продолжим наши тренировки, — отвечает он, уходя в свои покои.
* * *
Асан сегодня какой-то тревожный. Он проводит групповую тренировку на территории главного павильона, но выглядит отрешённым. Вскоре к нам присоединяется Каору. Я замечаю её встревоженность, но не подаю вида.
Не дождавшись окончания тренировки, Асан отдаёт последние указания ученикам и покидает нас. Мы с Каору становимся в спарринг, во время которого незаметно для других учеников обмениваемся информацией.
— Кай, я видела кое-что очень пугающее, — шепчет она.
И убедившись, что все заняты делом, рассказывает о произошедшем.
— Нам надо собрать больше доказательств, — ловлю её на захват и еле слышно произношу я. — Что-то существенное, тогда мы сможем обратиться к имперским силам безопасности.
Условившись на этом, мы ещё пристальнее начинаем наблюдать за нашими мастерами и другими членами основного павильона. Некоторые ученики, пришедшие с нами, уже сменились, что вызывает ещё больше опасений. Та же участь может вскоре постичь и нас. Надо как можно быстрее найти неоспоримые доказательства творящейся здесь гнуси.
Вскоре Каору говорит, что Цзян стал очень мало времени проводить с ней, словно к чему-то готовится. А ещё его аура заметно усилилась. Он уже несколько раз проводил ритуалы поглощения, отнимая жизни других учеников.
Я предлагаю проследить за ним, однако сделать это не так-то просто. Тогда я решаю рискнуть и создаю небольшой репейник. Замаскировав, насколько возможно свою Ки, отдаю колючку Каору, чтобы та незаметно прицепила её на одежды Цзяна.
Девушке удаётся это не сразу, а лишь через несколько дней. Ночью, когда все мастера нашей пагоде ушли на какое-то собрание, она приходит ко мне.
— Кай, всё получилось. Ты можешь почувствовать её? — спрашивает Каору.
Подхожу к окну и, закрыв глаза, вслушиваюсь в потоки Ки окружающих деревьев. Установить контакт непросто. Мешает расстояние. К тому же малюсенькая частичка моей Ки тонет в мощной ауре мастера.
Мы незаметно спускаемся на улицу. Приложив руки к земле, обращаюсь к корням деревьев и растений, что раскинулись вокруг, и мне удаётся уловить свой репейник. Под покровом ночи мы двигаемся через парк и выходим к аллее, украшенной статуями прославленных адептов секты. Где-то здесь обрывается след наставника Каору.
Исследуя это место, возле статуи основателя секты я улавливаю сразу несколько отпечатков Ки. В них узнаю и ауру Асана. Одна из плит возле монумента начинает дрожать. Поспешно спрятавшись, мы наблюдаем из окружающей аллею растительной ограды.
Из-под земли выходит мастер Цзян в сопровождении ещё нескольких человек. Оглянувшись по сторонам, он торопливо покидает тайник. Плита начинает задвигаться, и в этот момент мы устремляемся вперёд. Прямо за спиной мастера ныряем в темноту.
* * *
Цзян оборачивается, когда тяжеловесная плита стучит о камень. Ветер со свистом раскачивает кустарники и ветви окружающих деревьев. Мужчина задумчиво смотрит на статую патриарха и напрягает все свои чувства.
Показалось?
Неожиданно на подоле своего ханьфу он замечает репейник. Сорвав надоедливую колючку, удивлённо обнаруживает в ней частичку чужой Ки.
А это ещё что такое?
Напряжённо изучив маленькое высохшее растение, он пальцами растирает его в пыль. Бросив ещё один взгляд на статую, спешит покинуть это место. Плохое предчувствие закрадывается в его душу.
* * *
Мы с Каору спускаемся вниз и обнаруживаем несколько подземных залов, высеченных в твёрдой породе. В каждом на полу расчерчены сложные формации, однако они не закончены, словно Цзян и, возможно, другие мастера экспериментируют здесь.
На самом нижнем подземном этаже мы находим рабочее место с несколькими книжными стеллажами. Вот где хранятся записи о происходящем здесь безумии.
— Это почерк моего мастера, — хмурится Каору, открывая один из томов.
В основном это дневники. Очень подробные, описывающие исследование силы заточённого демона. Оказывается, когда демона заточили, первому патриарху удалось создать особую формацию, благодаря которой тварь не просто смогли запечатать, но и превратили в источник запретных знаний. Будучи пленником, хоть демон и сопротивляется, но до сих пор так и не смог вырваться.
— Посмотри вот на это, — я показываю на распахнутую книгу.
Там подробно описывается несколько техник, полученных от демона. Благодаря одной из них верхушка секты способна продлевать свое существование, поглощая жизненные силы других. Для этого подходят и животные, но больше всего энергии можно получить, лишь от людей.
Внезапно по пещере пробегает дрожь.
— Кто-то вернулся⁈ — пугливо смотрит на меня Каору. — Что будем делать?
— Скорее к выходу, — показываю я.
Мощная аура возвращается в тайник и начинает быстро спускаться вниз по ступенькам. Дальние уголки подземных пещер, высеченных из камня, не освещаются, поэтому я выбираю укромное место и зову Каору к себе. Осмотрев камень, вспоминаю внешне похожие на него породы дерева.
— Кай, скорее сделай что-нибудь! — взволнованно шепчет спутница.
Миг, и я выращиваю слой коры, напоминающий по виду каменную породу, за которым мы и прячемся. Едва успеваю рассеять свою Ки, как слышится бурчащий голос. Вниз поспешно спускается Цзян.
— Как я мог забыть эти записи, — вполголоса ругается он. — Пустая моя голова. Надо бы восполнить жизненные силы!
Пропустив мастера вниз, мы спешим к выходу. Каменная плита закрывает проход, оставляя нас запертыми в этой крипте. Каору начинает паниковать, но я жестом успокаиваю её. Прошу наблюдать, а сам сажусь на землю и вызываю Оплетающий Побег. Здесь не чувствуется использования техник, скорее всего, это тайное место построено очень давно. Должно быть, оно открывается с помощью какого-то механизма, как придумывают те затейники на западе Империи.
Мелкие ростки расплетаются и пролезают сквозь щели. Я быстро нахожу нажимную плиту на стене и указываю на неё Каору. Уже через секунду дрожь пробегает по земле. Аура Цзяна на
