который представлял собой густые, непроглядные и холмистые леса. Именно поэтому, хотя первые несколько лет действовала именно такая система, вскоре стало очевидно, что она была совершенно нецелесообразна.
Инквизиторы, которые по большей части были Римусы, — к этому этапу развития эльфийской цивилизации последние всё ещё составляли в большинстве своём дворянское сословие, однако самих дворян было намного больше, нежели ещё несколько сотен лет назад, когда только редкие могущественные генералы обладали даром Великого Белого Духа, — ходили по городам и деревням человеческой расы, выискивали девушек, проверяли, совершали длительные и часто смертоносные экспедиции в тёмные чащи, где заседали ученицы древнего искусства.
И та, и другая сторона несли тяжкие потери. Бывало, что инквизиторы вырезали целые деревни, которые уличали в пособничестве девушкам в остроконечных шляпках, чем вызывали ещё большее недовольство — последнее распространялось, точно круги на воде от брошенного камня.
Наконец Инквизиторы решили изменить свою тактику. Они задействовали пропаганду. Примерно в это же время снизились налоги и подати, которые должны были выплачивать люди, — далеко не до конца, это был постепенный процесс, — после чего эльфы стали говорить, что простые люди были обмануты, что ведьмы всё это время их использовали, что они — жестокие, беспощадные создания, предатели и культисты. Что магия противна Великому Белому Духу, веру в которого эльфы старательно насаждали представителям человеческой расы.
Для этого потребовалось заключить некоторые договора с Храмом Великого Белого Духа, который изначально хотел оставаться нейтральным, но все эти уступки сделали своё дело.
С тех пор Инквизиция из подобия рыцарского ордена превратилась в аналог иезуитов. Вернее сказать, у неё появилось два отдела. Некоторые инквизиторы, с длинными плащами, до сих пор занимались охотой на ведьм, в то время как другие, с короткими, стали открывать школы и больницы, в которых использовали свои знания и развитые технологии, чтобы учить людей науке и собственной идеологии. Иной раз они даже говорили правду, припоминая, что ведьмы создавали всевозможные ужасные создания, которые, бывало, представляли страшную опасность, и что сами девушки считали себя как будто выше простых людей.
Таким образом эльфы хотели посеять семена раздора и отвадить людей от волшебства. Получалось это весьма эффективно. Спустя всего пару десятков лет некоторым девушкам в остроконечных шляпах пришлось похищать младенцев только для того, чтобы и далее пополнять свои ряды. Надо ли говорить, что печальные родители после этого питали к ним лютую ненависть?
Впрочем, далеко не все ведьмы были настолько радикальными. Тайное общество последних тоже постепенно менялось, и в какой-то момент в последнем случился собственный разлад.
Первое время ведьмы были едины. Ведь тогда у них была одна задача — выживание, — ради которой можно было оставить все обиды. Но постепенно девушки, которые теперь прятались в лесу, в горах и под землёй, а временами скрывались среди простых людей стали разниться в своей тактике.
Некоторые из них были беспощадны. Они убивали как инквизиторов, так и простых, невинных эльфов, совершали набеги на караваны, вырезали целые деревни, они были жестоки даже к представителям собственного народа. Если последние смели служить эльфам, помогать или, и это был самый тяжкий грех, если они сдавали инквизиции ведьму, их убивали. Взрослых вырезали, а детей, девочек, забирали, чтобы воспитать из них новое поколение. Вскоре данная беспощадная фракция получила название Ордена Чёрной Розы. Своей задачей они видели полное истребление сперва эльфийской расы, а затем и слабой половины человечества. Люди, говорили такие девушки, которые считали себя выше простых людей, созданы для служения великой магической цивилизации. Некоторые из них даже предлагали изменить самую природу человеческой расы, — идея, которая сильно напоминала будущие планы Лукреции Великолепной.
Но были и другие, мирные ведьмы, которые просто пытались выжить и сохранить свои знания и свою культуру.
Глава 36
Другой вариант
Через сотню лет мирные ведьмы, приверженцы Фракции Акации Белой, стали постепенно растворяться среди людей. Они вышли из подполья и стали жить среди простого народа, лишь изредка используя свои чары и передавая секреты последних на тайных и редких встречах избранным девушкам. Более того, между ними и инквизиторами, хотя и не совсем официально, появились определённые связи. Первым нужны были гарантии безопасности; вторые же не хотели лишний раз тревожить народ, а потому позволяли ведьмам, до тех пор, пока те не использовали магию в открытую, жить обычной жизнью.
Лишь немногие избранные знали о неписанном договоре между девушками в остроконечных шляпках и эльфами в белых мантиях.
Вторая фракция тоже никуда не исчезла, но… изменилась.
Со временем ведьмы Фракции Чёрной Розы придумали способ выращивать новое поколение посредством клонирования. Тогда же они разорвали последние связи с человеческим народом. Некоторые из них теперь обитали глубоко под землёй; другие притаились в жерлах пылающих вулканов. Однако волшебные силы чахли по мере того, как эльфы постепенно вырубали великий лес. В прежние времена целые лесопилки, бывало, переставали выходить на связь, после чего спешно отправленные на место инквизиторы находили сотни изуродованных тел, среди которых были как эльфы, так и простые люди. Теперь подобное случалось изредка. Ведьмы поняли бесполезность этого метода борьбы. У них появился новый план.
Какой?
Когда Александр прочитал подробности последнего, его губы изогнулись в горькой улыбке.
История действительно любит повторения…
Он перевёл камеру на титанический вулкан, заглянул в его жерло и обнаружил великое множество разноцветных кристаллов, связанных между собой сплетением сверкающих линий. Они были ещё не готовы, ибо покрывали не всё жерло, однако процесс неумолимо приближался к своему завершению. Вскоре ведьмы смогут нажать на заветную красную кнопку, и тогда мир снова сделает «бум».
В этот раз трагедия обещала быть неизбежной. В своё время, — и в своей реальности, — Лукреция намеревалась использовать взрывное устройство, фитиль, который присоединялся к миру, лишь в самом крайнем случае. В этой Орден Чёрной Розы видел своей основной задачей уничтожение старого мира и построения на его руинах нового. Для этого они создавали подземные базы, в которых намеревались переждать грядущую бурю; там, в огромных помещениях, которые походили на бункер, они хранили образцы особенных деревьев, которые испускали ману, и проводящие кристаллы, уже пропитанные последней — ресурс, с помощью которого они собирались создать полноценную магическую цивилизацию.
Что именно будет представлять последняя?
В этом отношение тоже велись оживлённые споры. Некоторые представительницы ордена считали, что ведьмам следует и дальше идти по дороге технологического развития. Что магическая цивилизация имеет безграничный потенциал. Что им следует построить мир волшебства и технологий.
Другие наоборот, призывали вернуться к истокам. Снова строить башни, выбирать учениц. Жить в дикой, первозданной чаще, собирая ягоды и гуляя среди деревьев.
Фракции были противны одна другой, и всё же в равной степени они питали ненависть к эльфийскому народу, прочим людям и особенно к тем ведьмам, которых сами они называли предательницами рода.
Таким было положение дел в год 158-й после подписания Земского мира.
Смогут ли ведьмы Ордена Чёрный Розы исполнить свой ужасающий план? Или найдётся герой, который сможет их остановить? А может быть героиня, другая ведьма? Или некая иная случайность помешает им в самый последний момент? Кто знает. Перепетии истории непредсказуемы.
На этом Александр закончил осмотр данной реальности. Он увлёкся и потратил на последний довольно много времени, ибо сама реальность была интересной — Маргулы постарались и подобрали хорошую развилку, — но теперь пришло время обратить внимание и на другие.
Забавный момент, но следующий мир представлял собой как бы антитезу первого. В той реальности эльфы одержали победу, в этой — ведьмы, только некоторое время спустя, когда Лукреция Великолепная направила свою великую армию на север. В этой реальности её не встретила Белая императрица, и потому ведьма добилась поставленной цели:
