мощных мужиков. Наше же сборище представляло сейчас жалкое зрелище. Отнюдь не отряд супер героев. Скорее стая бандерлогов, подпавшая под гипнотическое обаяние питона Каа. Или, еще точнее, отара овец, парализованных первобытным ужасом травоядных перед хищником.
– Али, прикрой нас,– первым опомнился Паша. До меня только секунд через десять дошло, что индус вряд ли поймет его просьбу. Или приказ? Да без разницы!
Но Али среагировал вполне адекватно. Взял волка на прицел, припав на одно колено.
– Отступаем. Тихо и без паники. Резких движений не делаем.
– А может мне его … замедлить?– Алиса тоже отошла от шока, пятясь, она вытягивала вперед руку с когтем.
– Не стоит, – лаконично откликнулся Павел.– Вряд ли это всерьез сработает, а спровоцировать может.
Внутренне я согласился с ним. Волчара, по моим меркам, просто огромен. Монстр какой-то, а не волк. Не факт, что и выстрелы его положат. Конечно, будь у нас охотничий карабин, шансы бы кратно возросли. А так... Пистолет оружие грозное. Но не против крупного зверя.
Отступая спиной, мы увеличивали дистанцию. Дурацкая ржавая каска на поясе болталась, ударяя ритмично по ноге. И зачем я ее таскаю? Когда Али встал в полный рост, хищник напрягся. Сделал пару шагов в нашу сторону. Но как-то неуверенно, будто раздумывая. Мы дружно замерли, забыв как дышать. Волк неспешно развернулся и потрусил в другую сторону. Видимо, обед из четырех блюд «а-ля заплутавший турист в собственном соку» нынче не входил в его планы.
– Вы видели его раньше?– спросил у Паши, когда убедился, что опасность миновала окончательно.
– Нет. Ни его, ни следов. Впрочем, следы могли и не заметить. Песчаник и глина тут не так уж и часто под ногами.
Окончательно нервное напряжение отпустило лишь на заимке. Или на КТ, как предпочитал называть места обустроенного ночлега, Паша. Хотя, если вдуматься, как прогалина меж деревьев защитит нас от лесного кровопийцы? Да никак! Вся надежда на то, что лидер прав. И в этом месте действуют примитивные, но нерушимые правила. Закон водяного перемирия в пределах одной отдельно взятой поляны.
– И все же с костром было бы надежнее!– думал я, засыпая под тентом просторной палатки.
Утро встретило запахом слегка подгоревшей гречки. И кваса. Каша была рассыпчатой, вкусной. Но без намека на присутствие в ней мяса. Алиса, несмотря на отсутствие под рукой расчески, умудрилась уже привести в порядок волосы. И вообще смотрелась бесподобно. Богиня на лоне природы.
Рассмотрели атрибуты. И с трудом нашли различия. Пашины хамелеоны теперь резче наводились на объект, придавая объем изображению, четко обозначая контуры. Мой компас обзавелся фосфоресцирующими в темноте точками. На Алисином когте добавились три или четыре завитушки.
– Не густо нынче... с поощрениями.
– Мы сами сглупили,– откликнулся владелец авиаторов,– нужно было кому-то одному квест выполнять. Получил бы кубик маслица на хлебушек.
– А так маслице размазалось очень тонким слом по трем бутербродам?
– Ну да.
– Что ж. Впредь умнее будем.
– Точно. Умнее нам стать не помешает. Я вот проанализировал вчерашний инцидент,– продолжил почти официально Паша.
– И к каким оргвыводам пришел?
– Беспечные мы. И... беспомощные какие-то.
– Беспонтовые,– подсказал уточняющий эпитет я.
– Вот-вот. Они самые.
– Ну а что мы могли сделать в той ситуации?
– Не стоять жертвенными агнцами хотя бы!
– А конкретнее?
– Ты вот оружие достал? Где вообще ножи?
– Один у меня, подала голос Алиса.– Его носить неудобно. Разве что в руках. Или в наплечном кармашке, острием вверх. Но он там болтается. Едва на привале не потеряла.
– Ээээх,– сокрушенно выдохнул лидер.
Я достал свой, о котором напрочь забыл при встрече с волком. Нож болтался на поясе, привязанный шнурком, добытым у змеиного логова в первый день. Петля, придуманная мной, оказалась примитивной. И ненадежной. Чтобы снять с пояса железку, пришлось повозиться.
– Паш, он в схватке почти бесполезен. Гарды нет. Рукояти нет. При ударе пальцы скорее порежешь, чем значимую рану зверю нанесешь. А порезанные пальцы это серьезно. Стоит перехватить сухожилия, будешь как браток с вечной распальцовкой. Не сожмешь их больше.
На расколотой колоде, заменявшей сегодня стол, теперь лежали два ножа. Подошел Али, знаком попросил шнурок. Я не стал жадничать и протянул оба. Он удовлетворенно кивнул, смуглые пальцы принялись ловко оплетать рукоять одного из цельнометаллических ножей. Десять минут труда, и один из специализированных дистанционных убийц превратился во вполне универсальный инструмент.
– Молодец! – почти восхищенно хлопнул по плечу спутника Паша. Потом, засмущавшись, добавил, уже более солидно, почти учительским тоном: – Учитесь, мальчики и девочки.
Хе! Даже очки на нос нацепил, ради усиления светлого педагогического образа.
– Забавно,– между тем прошептал Паша.
– Что?
– Посмотри,– он протянул очки мне.
Я не стал отказываться. Согласно подсказкам необычной оптики, передо мной лежали: «Нож метательный». И «нож метательный, модификация».
– Пойдем, покидаем,– азартно предложил наш фанат компьютерных игр.
– Только надо выбрать место, где, промахнувшись, не придется искать мелкие предметы в обильной растительности,– подхватил я.
Выбор остановился на палатке. Перетащили колоду к ней, поставили на попа. Роль основного тестировщика досталась Али. В результате трех дюжин бросков с пяти шагов «классический» метательный девайс поразил мишень семь раз. А модифицированный собрат только пять. При это второй клинок дважды умудрился отлететь так, что прорезал насквозь ткань палатки.
– Не обращай внимания, завтра обновится! – азартно подзадоривал Паша,– нет, ну ты же видишь? Одна характеристика возросла, вторая уменьшилась!
– Ничего не доказывает, все в рамках статистической погрешности,– возразил я.
– Давай повторим!
Повторили, подключив и меня, и Алису. Каждый раз количество попаданий первого клинка было больше, чем у второго. Полотно палатки медленно, но верно стремилось к состоянию бахромы.
– Ладно, сдаюсь! Что же получается?– вопрос я задал, крепя модификацию за тесемки, предусмотрительно оставленные Али свободными, к запасному поясному ремню. Теперь он выполнял роль... Вот черт, забыл слово! Короче, получил должность поводка для ножа! Наконец-то пригодилась моя находка!
– Получается, что у Али Усмана талант оружейника. Его произведение получило плюс один к ножевому бою и минус один к меткости!
– Похоже, – с кислой миной согласился я. – Ну что, посещаем крайний раз ветвистого ключника, и на север?
– Да.
– Знаете, ребят, а вам не кажется, что полярный волк тоже неспроста?– озвучила предположение Алиса.
– Это как?
– Ну полюс... Север. Ассоциация. Побудительный мотив.
– А ты голова,– с уважением произнес
