настоящей, не ощущала себя самой собой.
На рассвете она вышла из пещеры и с наслаждением вздохнула полной грудью.
- Что теперь? – весело и легкомысленно спросила она. – Какие испытания мне предстоит преодолеть сегодня? – обратилась она к невидимому покровителю. «Иди за мной», - раздался короткий ответ. Этот приказ ей не понравился, но выбора не было, и она послушно двинулась в сторону качнувшейся ветки. Шла она долго. Солнце достигло зенита, а потом стало клониться к заходу, а Леэль все шла и шла. В этой части леса она еще не была ни разу. Начался небольшой, но бесконечный и от этого утомительный подъем, Леэль поняла, что поднимается на каменную гряду. «Здесь, - прошептал ветер. – Иди сюда», - она подошла к провалу между камнями и осторожно посмотрела вниз на глубокую расщелину, и в эту секунду ее словно толкнули в спину, и она полетела вниз.
Леэль упала на камни, но против ожидания даже не ушиблась, словно ее кто-то поддержал у самой земли.
- И что теперь? – дрожащим голосом спросила она, и быстро осмотрелась. В глазах мелькали черные точки, потому что слишком быстро дневной свет сменился полной темнотой пещеры. Она закрыла глаза, чтобы быстрее восстановить зрение. Но и после этого ничего не изменилось. Вокруг чернота и где-то высоко вверху светлое пятно, почти не дающее света. – И что дальше? – стараясь побороть страх, снова спросила она.
- В этой пещере живет колония летучих мышей-кровососов. Если они почувствуют тебя, если услышать биение твоего сердца, услышат, как испуганно оно бьется, как кровь бежит по твоим венам – ты отсюда больше не выйдешь…
- Но зачем?! – в ужасе закричала она. – Зачем вы это со мной делаете?!
- Сила не всегда может помочь. Иногда надо стать невидимым и неосязаемым… Ощути себя камнем, ощути себя неживой… умри на время…
- Умереть?! Но как я это сделаю? – но голос умолк и Леэль больше его не слышала. Она снова огляделась по сторонам и снова увидела только черноту, но только теперь тьма стала наполняться звуками. Где-то капала вода, где-то камешек сорвался со свода пещеры и упал вниз – эти звуки ее не испугали, она прислушивалась в ожидании совсем других… и они пришли. Царапанье камней острыми коготками, тихое посвистывание и шевеление, плотно сбившихся друг о друга тел. Сердце Леэль бешено застучало, волна страха накрыла ее с головой. И сразу же шевеление стала громче, ей даже показалось, что захлопали крылья. Ей захотелось заорать во всю силу легких и орать не переставая, пока ее не заберут из этого ужаса, поскольку страх, который она испытала увидев взрослого каллара, был несопоставим со страхом, что она испытывала сейчас в полной темноте, слыша тихие и от этого еще более страшные звуки.
«Замереть, стать камнем, замереть, стать камнем… - шептала она, словно молитву, крепко прижав кулаки к груди, пытаясь успокоиться изо всех сил. – Надо глубоко вздохнуть несколько раз», - сказала она самой себе, и сделала первый вдох. Это помогло. Леэль старалась сосредоточиться на дыхании и не видеть, и не слышать ничего. Она представила, как ее ступни врастают в пол пещеры, становясь узловатыми и бесформенными, как тело холодеет, равняясь температурой с окружающими камнями. Холод проникает в самое сердце, его удары замедляются, движение крови останавливается. Ощущения и звуки исчезли, Леэль перестала воспринимать окружающий мир. Сколько времени она так простояла, было неизвестно, пробудил ее солнечный луч, коснувшийся век. С удивлением она поняла, что ночь прошла.
«Молодец! – шепнул ей ветер. – Но ты должна не просто стоять окаменев, ты должна слушать и наблюдать, не теряя себя. Этому не просто научиться, но у тебя получится. И самое главное: ты должна научиться сама выходить из этого состояния, ведь если бы я тебя не пробудил, ты так бы и умерла, не в силах очнуться».
Возвращение к жизни было не слишком приятным. Казалось, тысячи иголочек разом воткнулись в руки, шею, позвоночник. Ноги, сами собой подкосились, и Леэль упала на каменный пол пещеры. «Ничего, ничего, сейчас пройдет, - успокаивающе погладили ее по щеке и в ту же секунду крохотный смерч закрутился вокруг нее. Растирая ноги, руки. Наконец, Леэль смогла встать и идти по каменному лабиринту, направляемая мягкими прикосновениями. Когда она вышла из пещеры, то несколько минут не могла налюбоваться на синее небо, зеленые листья и яркое солнце. А потом ее накрыла волна такого дикого голода, которого она еще не испытывала никогда в жизни. И снова ее ноги стали слабыми, голова закружилась, она села под ближайшее дерево, не в силах двигаться дальше.
- Я не могу идти, - жалобно закричала она. – У меня нет сил!
Ей показалось, что ветер раздраженно ударил ее по щеке, а потом спустя несколько минут, прошелестел: «Вставай, там еда». Леэль с трудом поднялась и побрела между деревьев. Она попала на остатки чужого пира, но вот что странно, ее жалостливая сентиментальность куда-то испарилась. Она со знанием дела вырезала подходящие кусочки, зажарила их и съела, не отходя от растерзанного животного. Впервые она почувствовала наслаждение от такой еды и это ее испугало. Леэль поняла, что в ней что-то изменилось. Нет, жестокость и кровожадность не проснулись, она даже теперь понимала, что не способна убить кого-либо ради еды, и все же…
Почувствовав прилив сил, Леэль направилась к своей пещере. Она помнила, что идти предстояло очень долго, поэтому не торопилась. Ночного леса она уже почти не боялась. Это случилось, когда солнце стало клониться к заходу: «Быстрей! – прошелестел ветер, толкнув ее в спину. – Беги быстрей. Тебя ждут!»
- Кто ждет? Где? – перепугалась девушка, но ветер не слушал, он толкал ее в спину, тянул за одежду, с каждой секундой усиливая давление. Она побежала. Побежала так быстро, как только могла и ветер помогал ей в беге подбрасывая и поддерживая ее.
… — Вот здесь она стояла, - Сэласиль показала на место около окна, - и отсюда исчезла.
Советник достал амулет, но Жрица вдруг накрыла его руку своей, мешая настроить кристалл.
- Я хочу попросить вас, - умоляюще произнесла она, - разрешить поговорить мне с Леэль, прежде чем
