class="p1">Я все же взял себе немного трески и какой-то салат с тунцом и внимательно разглядывал княжну и младшего княжича. Марина почти ни на кого не глядела — только заботливо помогала брату.
— Ты должен поесть, — шептала она. — Хоть немного, Саша.
— Не хочу… Совсем. Кусок в горло не лезет…
— Ты должен! Эфир не вырабатывается сам собой. Чтобы накопить силу, ты должен хорошо и разнообразно питаться. Давай, хотя бы кусочек…
Кстати, это была одна из причин, почему великая княгиня могла выбрать такой формат закусок. Здесь были блюда на любой вкус, много здоровой пищи, полезное оливковое масло и овощи. Правильное питание, что бы ни говорили другие, было необходимо любому магу. Особенно тому, кто пользовался силой каждый день.
— Осьминог изумителен! — похвалила моя матушка. — Свежайший!
— Счастлива, что вам нравится. А что вы скажете, Алексей Иоаннович?
— Матушка, не мучайте нашего гостя, — улыбнулся кузен Андрей. — Он и так пытается привыкнуть к тому, что мы едим, как варвары, когда нас никто не видит.
— Отнюдь. Ничего варварского, — улыбнулся я. — Мне, наоборот, очень нравится такая подача. Меньше внимания этикету и больше собеседникам.
— Именно! — Воскликнула гречанка. — Его светлость все понял, Андрюша. Ведь эта трапеза создана именно для того, чтобы вести долгие беседы.
— Вашему вниманию предлагаются мясные мезедес! — объявил лакей, и в столовую начали вносить множество небольших тарелочек с мясными закусками. — Жареные кефетес — тефтели из баранины и говядины. Говядина на вертеле, баранина и козлятина на гриле. Холодные закуски: лундза, хиромери, афелия — свинина, маринованная в вине, пастурма…
Вот здесь мы с Андреем разошлись одновременно. Кузен потчевал меня различными кусками мяса, но и о себе не забывал. Княжна уговорила младшего брата съесть говядину и распорядилась положить немного рыбы.
— Превосходная говядина, ваше императорское высочество, — улыбнулся я, глядя на младшего. — Вы не пожалеете.
Паренек печально вздохнул.
— Простите, ваша светлость. Мне просто сегодня немного нездоровится…
Марина жестом остановила лакея и попросила салат.
— Мой брат слишком усердно готовится. Хочет во что бы то ни стало получить Алмазный ранг. Совсем себя не щадит.
— Вы тоже совершенно себя не жалеете, дочь моя, — сделав глоток вина, сказала великая княгиня. — Решили, что во что бы то ни стало должны носить алмазный перстень, и чуть себя не погубили!
— Матушка, не здесь и не сейчас, — вмешался Андрей.
— Я лишь проявляю материнскую заботу. Забота заключается в том, чтобы желать детям счастья и здоровья, а не выжимать из них все соки ради магических амбиций!
Теперь мне становилось понятнее, почему дядюшка реже положенного появлялся на мероприятиях в обществе своей супруги. Дама она действительно была темпераментная и выражений не фильтровала.
— Понимаю, Елизавета Александровна, — матушка решила отвлечь ее внимание на себя. — Быть детьми носителя Алмазного ранга — большое бремя. Тем более когда происходишь из столь знатного рода. Но скоро все закончится. Испытания будут пройдены, и ваши дети смогут вздохнуть спокойнее.
Великая княгиня распорядилась налить еще вина, и я понял, что это был уже третий бокал. А напиток тем временем оказался крепким. Это не легкий немецкий рислинг, а старое густое вино. И, видимо, оно лишь больше развязывало язык супруге дядюшки.
— Овощные мезедес! — вовремя объявил лакей, и появление новых тарелочек немного разрядило обстановку. — Хорьятики — салат из помидоров, огурцов, оливок и сыра фета, баклажаны мелитзанес, маринованные овощи турси, рисоли, овощи a la grecque, оливки и маслины… Соусы дцадзики, кордалия, тахини, талатури, фава…
Марина взяла несколько поданных пирожков и соусы для брата. Я заметил, что сама она тоже почти не притронулась к еде, сосредоточив все свое внимание на брате. Мне показалось, что она что-то скрывала. Словно девушку подтачивала какая-то тревога, но она не смела о ней сказать. И уж тем более не собиралась болтать в присутствии гостей.
— Когда Испытание у Марины Федоровны? — спросил я, взяв себе пирожок.
Кузен мельком взглянул на сестру, встретился с ней взглядом, и она молча сосредоточилась на еде.
— Послезавтра. Моя сестрица хочет стать второй из ныне живущих женщин нашего рода, кто обладает Алмазным рангом. Ведь наша с вами кузина, великая княжна София, сестра ныне царствующего императора, успешно получила Алмаз в прошлом году…
— Похвальные амбиции, — кивнул я.
— Одними амбициями ранг не добудешь, — помрачнел Андрей. — Это мечта нашего отца — чтобы все трое отпрысков щеголяли алмазными перстнями. Но нужно смотреть правде в глаза. Не всем сила досталась в одинаковом количестве. В этом нет ничего дурного, но…
— Можете в меня не верить, братец, — Марина наконец осмелилась поднять на него глаза и взглянула на брата с таким холодом, что даже мне стало немного не по себе. — Наслаждайтесь своей победой, но не мешайте нам готовиться. И, если вас не затруднит, придержите сомнения при себе хотя бы до ухода наших гостей.
Ничего себе тут война, оказывается! Да, сестричка у него тоже не лыком шита. Такой палец в рот не клади. Но меня приятно поразило, насколько самоотверженно она отстаивала свое право и защищала младшего брата.
А вот Александру Федоровичу, кажется, и правда было нехорошо. Парень был бледен, почти что как фарфоровый сервиз, с которого мы ели. Вялый, движения заторможенные, соображал тоже медленно, словно последние несколько дней почти не спал. Так оно и могло быть, если Испытания на носу.
Это мне было легче, поскольку я не забыл свой опыт из прошлого мира. А для обычных детей аристократов Испытание действительно было крайне выматывающим. Ходили слухи, что редко, но все же случались трагические смерти кандидатов — от переутомления. Несчастные так переживали и столь усиленно тренировались, что расходовали слишком много эфира, а лекари не всегда успевали помочь.
Были и более печальные случаи — когда не оправдавшие ожиданий испытуемые боялись возвращаться домой с низким рангом и предпочитали объятия вод Невы упрекам родителей. Теперь, с введением обязательных Испытаний, опасность таких исходов только возрастала. Оставалось надеяться, что у моих кузенов психика покрепче. Хотя было заметно, что та же Марина отчаянно пыталась конкурировать с более успешным Андреем, а младший Саша и вовсе смирился у участью вечного запасного аэродрома.
— Еще мяса, ваша светлость? — лакей очутился возле меня с очередной тарелочкой. — Баранина с пряными травами.
— Благодарю, но лучше попробую козлятину.
Лакей
