class="p1">— Не паникуй, дружище Флекс, я принес кучу мерцезема для нас, — объявил Джаки, выйдя на ржавый свет. Второе серое пальто, куча награбленного — этого не было, кроме найденной сабли на его бедре. Взамен, он пришел в шляпе с кричаще-оранжевым пером. Под его мышкой, у него был сверток мешковатой серой одежды. Блок обещанного мерцезема также там был.
— Не уверен, что нам стоит повторять…
— Однозначно стоит, было весело!
— Так вот почему ты оставил меня одну наверху три луны назад?! — проворчала Зури.
— Я был на нервах, — примирительно сказал Флекс, почесывая щеку.
— Позволь мне спасти тебя от этого стыда, — сказал проходимец, подняв свои веточные руки с серым плащом в каждой. Рядом с их капюшонами, у каждого плаща была маска — плоское изображение крысы с круглыми щелями для глаз и шестью клыками снизу. — Надевайте и следуйте за мной.
— Это одежды вышибал Коллектива, Джаки… — обеспокоенно сказала охотница, спрыгивая с булыжника. — У нас будут неприятности, если нас раскроют.
— Вас раскроют, если продолжишь говорить, краснощечки, — сказал Джаки, попытавшись ущипнуть ее лицо. Она шлепнула его по пальцам. — Вы играете в моих вышибал! Вышибалы не говорят и не мерцают глазами.
— Что же они тогда делают? — спросил Флекс, обернув мешковатый плащ вокруг своих плеч.
— Следуют за своим боссом. — Джаки махнул вперед. — Вы разберетесь, теперь за мной.
Авлары пожали плечами и поспешили за их временным лидером, надевая маски по пути. Они шагали между небесными минералами, что распластались сквозь поле как еловые шишки. Джаки вел их прямо к кратеру, он не остановился, пока они не дошли до самого края.
— Я думал, это была шутка… — с удивлением, сказал Флекс.
— Шутка твой сельский кругозор. Добро пожаловать в Пламенный Дождь!
Знала Зури, что тут был скрытый город, но не могла она представить его настолько населенным. Большая часть дна кратера была покрыта трещинами в белом древе, формируя массивную платформу, что была безграничной площадью города. На дальнем краю платформы стояла маленькая крепость из древних времен. Она выглядела зловеще из-за ее главной башни, что напоминала когти.
В такие моменты, охотница разделяла Янино убеждение, что белое древо растет из земли. Она бы назвала этот город похороненным мертвецом, не так ли? А титанические когти были бы его вырвавшейся из могилы рукой…
Сюрпризы не закончились на этом потрясающем виде. Внизу, на платформе, не было ни одного древнего строения, однако множество современных. Целое множество улиц и аллей раскинулось вдоль площади, сделанные из небесного металла и грибной древесины. Большинство строений были прозрачными — конструкции, сделанные из балок без стен, где и занавеска из грубой ткани была даром сверху. Довольно много строений было повреждено или вообще уничтожено, и Зури увидела стройки вокруг всей картины.
Ни одно из строений на городской платформе подходило для жилья, однако это было самое населенное место, что Зури когда-либо видела. Искаженная паутина самодельных улиц роилась народом самым разнообразным. Самой распространенной активностью была торговля. Продать, купить, завести контакты, провести сделку, принять риск; Пламенный Дождь был идеальным местом.
Острые Зурины глаза заметили еще больше деталей. Кратер был переполнен темными проходами вокруг его стенок и в земле. Куда они вели она не знала. Бесконечные очереди путников входили и покидали Пламенный Дождь сквозь массивные белодревесные лестницы.
Джаки выбрал единственную заброшенную сторону, куда не вели дороги. Он вошел в темный туннель, идя между небеснометаллическими балками и колоннами в земле. Он прошел мимо пары вышибал, что катили метеор внутрь города. Охотница взглотнула, кивнув им. Дискомфорт рос под этой чужой самозваной маской. Ее истинное лицо должно было быть под маской лисицы, крыса ей не принадлежала. Это было неправильно…
Приблизившись к металлическим дверям, Джаки не произнес ни слова. Он показал металлический жетон, трапецию с гравировкой — бьющий хвост крысы внутри нимба из переплетающихся проводов. Увидев жетон, один из охранников нажал на рычаг, и металлические двери проскрипели, открывшись. Зури и Флекс не говорили, следуя за Джаки на густо населенную улицу.
Они смешались с пестрой толпой среди бесконечных прилавков с товарами. Зури подавила свои восторженные комментарии. Оружие, одежда, еда, талисманы, древние реликвии, экзотические питомцы, строительные материалы; на этих кишащих улицах можно было найти все. Толпа была огромной, с полным спектром глаз, кроме самых редких — индиго и алых.
Все культуры, все виды народностей, охотница и не могла представить, что их было возможно смешать в одном месте. Изысканные шелковые робы торговцев из Четырех Башен были рядом с дикими гобрунами налетчиками, одетыми в шкуры, смотрящими на остальных как на еду. Оранжеглазая леди в удушливом кожаном платье бросала насмешливые взгляды на татуированного воина в хитиновой кирасе верхом на гигантском геконе.
На вершине хрупкой башенки, глашатай в серой робе гласил сквозь металлический конус,
— Метеоритный дождь ожидается к закату! Метеоритный дождь ожидается скоро, уважаемые торговцы и посетители! Пожалуйста, позаботьтесь о своих товарах и личных вещах, Коллектив предлагает безопасные подземные комнаты всего за скромную плату в размере десяти небеснометаллических жетонов! Коллектив не предоставляет компенсации за имущество или жизни, пострадавшие от метеоритов! Метеоритный дождь ожидается к закату! Метеоритный дождь ожидается…
Местные относились к этим словам как к шуму на заднем плане, но Зури словила зловещее давление на своих плечах. Она робко взглянула вверх, сквозь почтовых птериксов, разносящих письма туда и обратно, на грозовые облака. Пара следов от комет не прибавила Зури уверенности.
— Не пялься, — прошипел Джаки по пути. — Ты единственная глупая белка, что пялится.
— Разве здания не разрушаются? — взволнованно спросила Зури.
— Еще как, и это уморительно.
— Это ужасно… Как это место до сих пор стоит?
— Пфф, кому не плевать на эти лачуги. Настоящая собственность вся под землей.
— И настоящие дела? — добавил Флекс.
— Мой малой из Поселка учится. — Джаки улыбнулся, но быстро подавил улыбку. — Теперь тихо! Вышибалы не говорят.
«Обмен жетонов», было сказано на табличке, что висела на спиральной башенке. Вниз по лестнице, Зури узрела очередь посетителей, металлическая решетка отделяла их от торговцев из Коллектива. Народ тащил все виды вещей на обмен. Их вещи оценивали, тщательно изучали, и награда была одна и та же — небеснометаллические жетоны не больше, чем большой палец. Охотница оглянулась, и только сейчас она поняла. За все товары на рынке никто не тащил свои товары. Они тащили жетоны.
— Все в порядке? — спросил Флекс.
— Этот мужчина только что обменял вагон древесины на маленький мешочек с жетонами, Флекс… — ответила охотница. — Как думаешь, какая сила скрыта в них?
— Я слышал, что небесный металл может быть переделан в любую форму.
