Чтобы прекратить войну, два государства отгородились стеной, заодно отрезая тварям путь к людям. Они неразумны и многочисленны, но они не настолько страшны, как очевидно считают местные.
— Я видела тех, кто пережил встречу с ними. Поверьте, они действительно ужасны. Взрослые мужчины рыдают как дети еще несколько дней после прорывов.
— Это все иллюзия и немного магии, — поморщился Князь. — Твари эти не могут пройти сквозь стену, но стена не является преградой для магии и наведенных иллюзий. И пограничники ваши дерутся с ненастоящими монстрами.
— Но я видела и лечила раны от зубов, сращивала кости!
Сказанной князем не укладывалось в голове. Хотелось отсрочить понимание чудовищной ошибки. Князь вздохнул.
— Ты же уже видела, как работает целитель из нашего мира?
Я кивнула.
— Так вот, он влияет непосредственно на мозг, который и дает команду всем клеткам и нервным окончаниям твоего тела. И таким образом можно как исцелить, так и убить человека. Или покалечить. Всего лишь нужно немного магии. — Князь с сочувствием на меня посмотрел.
— Это ужасно, — пробормотала я потрясенно. Сколько людей погибло из-за… иллюзии?
— Почти сразу после установления стены в нашем мире узнали, что монстры иллюзорные. Когда целитель попытался вылечить солдата во время боя, то заметил странное возбуждение мозга. Мы хотели изучить тварей, но оказалось, что стена надежно ограждает наш мир и пересечь ее и получить образец невозможно.
— Именно поэтому с вашей стороны вдоль стены никто не живет? — догадалась я.
— Именно, — кивнул князь.
Значит, твари выползают, доходят до стены, распространяя вокруг себя подпитанные магией иллюзии и, не в силах стену преодолеть, возвращаются обратно? Я прикрыла глаза, пытаясь переварить услышанное. И все это время люди тут умирали просто так? Ни за что?
— Но почему вы не сказали об это нам? Это же живые люди, а война закончилась!
— Мы считали, что вы в курсе. Мой предок говорил о способностях тварей вашему императору. По крайней мере, так написано в его биографии.
И теперь мы не узнаем, соврал его предок или не поверил ему наш узурпатор. Учитывая только что прекращенную войну, скорее второе. Это мог бы быть хитрый ход, если бы сказанное не было правдой. Усыпить бдительность врага и дать рогатым и зубастым тварям с ним разобраться. И на протяжении пяти сотен лет несколько поколений охраняли границу от воображаемых монстров? В голове не укладывалось. Но вспомнив, что монстры были обнаружены случайными охотниками, забредшими до грани около семидесяти лет назад, поняла, что узурпатор-таки прислушался к своему врагу и отозвал людей от грани. Зачем только нужно было стирать из истории все воспоминания об этом?
Тогда, почти сто лет назад два выживших охотника в таких подробностях описывали встречу с тварями, что, когда новости дошли до старого императора, люди уже как огня боялись радужной стены.
А еще я подумала, что из истории стерты не только воспоминания об иллюзиях. Ведь раньше я никогда про войну с соседним миром не слышала. Не считая страшилок и легенд, в которых говорилось о пировавшем за гранью монстре, пожирающего души не чтивших богов людей, нигде не упоминалось про мир за стеной.
Я некстати подумала, что разрешилась загадка о том, где же первый Император взял свое непобедимое войско, которое и помогло ему избавиться от князей и захватить власть. Вполне вероятно, что в соседнем мире, заключив соглашение с предком Аарона. Иначе где еще? И, видимо, что-то пошло не так, раз ему пришлось отгородиться от союзников. А новоявленному Императору еще и вычеркнуть из истории любые упоминания о соседнем мире, включая войну.
Я устало прикрыла глаза. После рассказа князя до слез стало жалко тех, кто умер от иллюзий, думая, что защищает Империю.
Но неожиданно не менее сильно я заволновалась и по другому поводу.
— Нас могли услышать, — озвучила пришедшую в голову догадку. Ведь то, что рассказал мне князь, могло стать разменной монетой во время переговоров с Императором, как бы цинично это не выглядело.
— Я привел с собой сильных менталистов. Не переживай на этот счет, — отмахнулся Князь, а я вспомнила, как Аарон назвал отца параноиком. Мой собственный опыт подсказывал, что лучше перестараться, чем недосмотреть, поэтому я была на стороне его отца.
Хотя мне стоило и самой догадаться, что отец Аарона не глупее своего сына и обезопасил себя прежде, чем чесать языком, удовлетворяя любопытство фиктивной невестки, по вине которой сын сейчас неизвестно где, и его, может быть, прямо сейчас допрашивают… Я судорожно вдохнула, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Мне было намного легче, когда в меня стреляли, когда я пересекала стену, а потом бежала из последних сил по обледеневшему полю до ближайшего дома. Но сидеть сейчас в ожидании новостей, варясь в своих мыслях, было невыносимо.
— Тебе нужно поспать, — мягко сказал князь.
— Вряд ли я сейчас усну.
— И все же попробуй.
Я послушно кивнула и поднялась. Немного пошатнулась, но тут же выпрямилась. С трудом дошла до спальни и, свернувшись калачиком, легла с краю кровати поверх покрывала. Жаль, что мы не в моем домике, там все еще лежала подушка Аарона, хранившая его запах.
Как он сейчас? Где?
Это была последняя мысль перед тем, как я провалилась в сон.
Проснулась от того, что меня кто-то тряс за плечо и звал по имени.
— Натали, просыпайся.
Что-то в происходящем казалось мне странным и непривычным, но что, я поняла, только когда открыла глаза и немного пришла в себя.
Меня звали моим настоящем именем, от которого я уже успела отвыкнуть.
Шторы на окнах были задернуты, и в полумраке комнаты я наткнулась на взгляд синих глаз, но не тех, к которым уже успела привыкнуть и увидеть которые мечтала больше всего на свете, а других, окруженных морщинами. Я все еще медленно соображала.
— Натали, скоро прибудет император с моим сыном. Ты хотела присутствовать.
Эта новость подействовала на меня как ушат ледяной воды. Аарон. Рядом. Живой! Он живой!
Я едва не разрыдалась от облегчения! Ведь как бы я ни гнала от себя жуткие мысли, но в глубине души страшно боялась, что его казнили без суда и следствия, ограничившись свидетельскими показаниями и наличием свежего трупа.
Я, будто с плеч сняли десятитонный груз, счастливо улыбнулась, стараясь, чтобы губы не кривились от с трудом сдерживаемых слез облегчения. Князь улыбнулся мне в ответ, и его взгляд отражал мои чувства, но по-мужски более сдержанные.
Но вот момент слабости прошел, и мы вновь стали собраны и серьезны.
В ванной я умылась ледяной водой, поправила одежду, благо, крепко
