за поворотом, я проследовала за ними, стараясь держаться поближе к темным углам и цветочным кадкам, за которыми можно спрятаться. Поведение достойное ревнивой жены, решившей проследить, куда муж направляется после работы. Действительно ли он по три часа стоит в пробках, или его путь проходит через постель любовницы? Должно быть, такие сравнения приходили мне на ум из-за нервного напряжения. До Джеймса Бонда я в любом случае не дотягивала.
Проклятье! Выскочив из покоев, я и не подумала, что придется идти дальше соседней комнаты. Нужно было серьёзнее подойти к маскировке. Лучшей маскировкой, конечно, стала бы мантия-невидимка, но таких в империи не водилось. Вдох-выдох.
Отстав от слуг, я потеряла последний ориентир. Чертов дворец! Придется подождать пока не пройдет кто-нибудь ещё, иначе заблужусь в хитросплетении коридоров.
Затаившись в тени лестницы, ведущей в противоположное крыло, я начала глухо барабанить пальцами по мраморной поверхности.
— Вы как раз вовремя! — Неясное бормотание и незнакомый голос раздался совсем близко.
— Вовремя?
К моему облегчению второй я тоже слышала впервые. Мягкий, слегка звенящий, он источал растерянность и обреченность. Приятный голос, отрадно осознавать, что не одна я в этот час чувствую себя не в своей тарелке.
— Для вас подготовили подарок!
Я прекратила дышать, прислушиваясь, но собеседник промямлил что-то несуразное. Вжавшись в угол, я дождалась пока говорившие пройдут мимо.
Не отвлекаться, мне нужно найти Кайрина. Я сосредоточилась, чтобы повторить попытку поиска через связь, и пропустила момент, когда поблизости появился посторонний. Грузная рука опустилась мне на плечо, выдергивая из убежища.
— А ты что тут делаешь? От работы отлыниваешь?!
С перепугу я чуть не заехала незнакомцу кулаком, но он уже убрал с меня цепкую пятерню, избежав ответной реакции. На вид мужчина оказался вполне безобидным; на гладко выбритом полном лице почти не наблюдалось морщин, из-за чего было трудно определить его возраст. Старательно изображая суровость, он хмурил жидкие брови, но образ портила стопка ткани, которую он держал в одной руке и зажимал подбородком, чтобы не свалилась.
Я сглотнула, судорожно придумывая, что соврать, но мне позволили вставить лишь два слова, засыпав грудой новых вопросов.
— Я заблудился…
— Новенький? Из гарема? Я уже пол часа тебя жду, негодник! И что за вид?! Немедленно приведи себя в порядок и тащи это наверх! Тьфу ты! — Мужчина проследил за тем, как я поспешно разглаживаю руками мятую одежду и досадливо выругался. — На! Бегом! Времени нет! Все приходится за вас делать!
Привыкнув выполнять на кухне все, что скажут, особенно когда это говорят таким бескомпромиссным тоном, я подхватила тряпье, не особо задумываясь зачем оно мне сдалось. Честное слово, если бы Кайрин приказал мне в той же манере что-то вроде: “Времени нет! Бегом, бегом, встань в центре площади, три раза подпрыгни и пропой: “Ку-ка-ре-ку””, я бы сделала…
Однако я не могла припомнить, чтобы он так истошно голосил.
Зарывшись в тряпки носом, которые на поверку оказались стопкой из аккуратно выглаженных, пахнущих свежестью платьев, я поинтересовалась:
— А можно более подробную инструкцию?
— К девушкам неси! Ваши же их готовят! Быстро.
Карту он естественно не нарисовал, только абстрактно ткнул пальцем в сторону лестницы, после чего щелкнул языком, укоризненно покачал головой и поспешно скрылся. Я ещё пару секунд смотрела ему вслед, все больше убеждаясь, что мужчине срочно понадобился козел отпущения, и он его нашел, не став вдаваться в подробности откуда этот самый козел взялся.
Поудобнее перехватив платья, чтобы они закрывали часть лица, я зашагала в указанном направлении. Если я подумала, что крикливый мужчина поможет мне добраться до пункта назначения, я глубоко ошиблась.
Никакими праздниками и не пахло, зато я наткнулась на целую группу женщин непрезентабельного вида, цепочкой выстроенных посреди маленького зала. Несколько мужчин охраняли их, а Рахиль, с невеселым выражением лица, ходила вдоль рядов и рассматривала живой товар. С ней были ещё парочка женщин из гарема и несколько слуг…
— Эта, эта, эта…. И ещё эта… А эта что здесь делает? Убрать.
Глубокий, ласкающий голос Рахиль звучал как никогда жестко. В нем мне почудилась твердость камня и звон кующегося железа. Она щелкнула пальцем и одну из девушек моментально куда-то увели. Картина была странной, и я догадывалась, что место и время для отбора наложниц не самое подходящее.
— Вам повезло, — женщина сложила ладони и выпрямилась, представляя собой образчик идеальной холодности, — если вы проявите благоразумие, получите шанс на спокойную и сытую жизнь. Сейчас вас вымоют, осмотрят, оденут, после чего Гелар подробнее расскажет о правилах. Уведите!
Рахиль потерла виски, будто короткая речь далась ей слишком сложно, тихо переспросила что-то у одного из юных слуг, после чего осмотрелась и наконец заметила меня, стоявшую возле арки.
Глаза женщины округлились, но она быстро совладала с собой.
Девушка, державшаяся рядом с Рахиль, и при этом пытавшаяся ей что-то рассказать, тоже обратила внимание на меня и замерла. Недоумение на её лице сменилось узнаванием, и, как ни странно, улыбкой.
Я её тоже узнала, но причину энтузиазма понять не смогла. Не зря мне на ум приходили мысли про любовницу, потому что именно она и нарисовалась на горизонте. Его любовница. Бывшая, перекочевавшая к наследнику. Эталонная красавица.
Рахиль поджала губы, отогнала от себя стайку помощниц и направилась ко мне.
— Гелар, займись приготовлениями.
Но девушка проигнорировала просьбу. Вырвавшись вперед, она протянула ко мне свои изящные руки, заставляя сделать пару шагов назад от неожиданности.
— Пожалуйста, пожалуйста, помоги мне!
— Гелар! — Отчаянный окрик Рахиль её нисколько не тронул.
У меня появилось ощущение, что, выйдя из комнаты я свалилась прямиком в кроличью нору, ведущую не в страну чудес, но в какую-то странную параллельную реальность. Все говорили на определенной волне, а я ничего не могла понять.
— Пожалуйста, скажите Каю, чтобы вступил в игру! Пожалуйста!
Растерянные глаза девушки блестели от слез, а я смотрела в них и не знала, что ей ответить. Она решила передать Карающему сообщение через меня, но я представления не имела, где он находился. Мольба на кукольном лице Гелар могла растопить даже айсберг, потопивший Титаник, не то, что слабое юношеское сердце, но я не была ни айсбергом, ни юношей. Я должна была пожалеть её, как следует жалеть жертв насилия, но не могла.
Ситуация усугубилась, когда девушка, не видя положительной реакции с моей стороны, бухнулась на колени как по безмолвной команде “сидеть”. Если до этого слуги хотя бы делали вид, что не замечают нас, то после подобного они забыли о тактичности.
— Встаньте, не надо! — Взмолилась я, предчувствуя, что, если она сейчас же не
