его вилкой нож, не ушел от наблюдательного взгляда. Такие вещи не возникают из ниоткуда. То, как быстро она усваивала знания, лишь подтверждало его догадки. Словно все это уже было в нее вложено, но потом почему-то забыто.
С разговором о ее прошлом Вэон намеренно тянул. Ему нравилось, что он может запросто явиться в дом женщин, нравилась простая еда, которую они готовили, их беседы за столом и то, как Анна, хитро улыбаясь, намазывала для него хлеб вареньем. И он боялся все испортить. А еще ловил себя на мысли, что эта простая жизнь его все больше затягивает.
После праздника Даров — последнего дня лета, в который живущие благодарили землю и богов за собранный урожай — должна была приехать его невеста, и об обедах в домике Доры придется забыть. Ему никуда не деться от предназначения быть императором. "Пожалуй, пора всерьез озаботиться подготовкой к визиту молодой драконицы, а не переваливать эти обязанности на плечи распорядителя и слуг" — с этой мыслью Вэон поднялся по лестнице просторного холла и свернул в крыло, где собирался поселить будущую супругу. Спальня тонула в теплых бежевых с золотом тонах, запахе свежего дерева от сделанной на заказ мебели и тонком аромате садовых роз. Даже камин уютно потрескивал дровами, создавая у Вэона странное впечатление, будто драконица уже здесь живет.
— Дворец готов принять свою новую хозяйку. Повара гадают, какое суфле ей больше придется по вкусу, а служанки скоро дотрут ковры до дыр за возможность прислуживать в ее покоях, — засмеялся старый дроу.
— Похвальное рвение, — обернулся к нему внук.
— А что ты? — на вопрос деда Вэон ответил своим вопросительным взглядом. — Слышал, ты привез какую-то женщину из чужих земель?
— Просто купил у орка рабыню.
— Странная причуда перед женитьбой.
— Он собирался казнить ее, мне стало жаль. Вот и все. Откуда ты узнал?
— Слуги говорят. Будь осторожен, внук. Желание мужчины защитить более слабого говорит лишь в его пользу. Но когда дело касается женщины… Мы можем не заметить, как это чувство перерастает во что-то большее.
— Я не имею на нее подобных видов. Она хорошая девушка, которой я должен помочь, раз уж взял на себя ответственность. И как только она будет готова, я отпущу ее.
— Вряд ли твоя невеста окажется такой же понимающей, как я. Не забывай, мы не можем рисковать этим союзом.
— Моя супруга не будет обделена вниманием.
— И все же, советую тебе разобраться с этим до ее приезда. А лучше сделай все открыто. Наш закон допускает иметь наложниц. Выбери эту рабыню и еще кого-нибудь из тех, что согревают твою постель. Слуги и двор перестанут сплетничать, когда поймут, что тайны нет.
— Я подумаю, — коротко ответил Вэон и поспешил удалиться, пока раздражение не вылилось на деда.
Его вмешательство в личную жизнь внука с решением о женитьбе становилось все более назойливым. Если бы не он, мужчина еще не скоро задумался бы о браке, особенно после того, как увидел в пентаграмме истинную. И с чего вообще старый дроу решил, что Анна представляет для него опасность?
Вэон откинулся на постель и вытащил из-под подушки книжицу. Недавно он обнаружил, что одна из страниц, в самом конце, вырвана. В месте, где инженерные расчеты заканчивались и начиналось перечисление необходимых для активации портала компонентов, описание одного из них отсутствовало. Уже несколько дней он обдумывал, что это могло быть, но в голову ничего не приходило. Решив, что без совета Видящего не обойтись, дроу засунул книжицу обратно и провалился в сон.
Утро следующего дня разбудило его негромким, но настойчивым стуком в дверь. Распорядитель кланялся и просил его простить, но дело не требовало отлагательств: необходимо было решить, где в этом году будут проходить праздничные гуляния по случаю дня Даров — на территории дворца или главной площади города — и какой бюджет Повелитель выделит на эти нужды. До праздника осталась неделя, а подготовка к нему еще и не начиналась, сетовал распорядитель, озабоченный вид которого вызывал сочувствие. В итоге решили, что в честь женитьбы Повелителя дворцовые врата в этот день будут открыты для всех желающих, а веселье развернется как в самом городе, так и в императорском парке.
Закрыв вопрос с праздником и выпроводив суетливого мужчину за дверь, Вэон облегченно вздохнул и вновь раскрыл книгу. "Что требуется подготовить открывающему врата" — гласило название раздела. Далее — описание каждого компонента, подробно, на одну-две и больше страниц."…Вода должна быть набрана в полную луну и храниться не менее декады в темноте. Затем ее окуривают с прочтением молитв из Книги начала миров и хранят еще декаду в святилище храма богам всего сущего…" — в подобном ключе описывались и необходимые для ритуала травы, камни и прочие атрибуты. Недостающий элемент должен быть совсем простым, и Вэону казалось, он вот-вот поймает за хвост ту самую мысль, ведущую к разгадке, но она постоянно ускользала.
Дроу привычно пересек парк с его нескончаемыми ступенями и вышел к мосту, ведущему в храм. Запах благовоний и тихое шарканье сандалий о каменный пол. Одинокая фигурка Видящего в пропускающем свет белом балахоне с почтением окуривала алтарь. Вэон решил не нарушать смиренное служение богам.
— Приветствую вас, Повелитель.
Встав на колено, Вэон привычно поцеловал руку старца.
— Я молил богов о том, чтобы сделали путь легким и послали вашей душе утешение.
— Хотя бы ты молишься обо мне, сам я уже перестал. Посмотри это, — Вэон протянул Видящему книгу.
Старик потянулся к стоящей у окна скамье, подставляя пожелтевшие страницы солнечному свету. Дроу внимательно следил за его меняющимся лицом.
— Что думаешь? Расчеты я проверил, они верны.
— Ну, тогда он либо гений, либо гениальный лжец. Такое пытались сделать, и уже не раз. Но, возможно, к счастью — увы… Вы видите во вратах надежду, я — опасность, ведь они открываются в обе стороны.
— Меня интересует это, — дроу открыл раздел с недостающей страницей.
Старик перелистал его несколько раз, бегло окинув взглядом описание элементов.
— Ты хочешь знать, чего здесь не хватает?
— У меня постоянное ощущение, что я хожу вокруг чего-то простого.
— Ты прав. Изучив список, я не нашел здесь только одного — описания жреца. Того, кто знает, как проводить ритуал.
— Разве для этого нужен какой-то особенный служитель?
— Жрец стихий, я думаю. Земли, воды, воздуха, огня… Даже не знаю, остались ли такие. Последнего я видел еще в юности, когда сам проходил обучение. И он был не из этих мест.
Возвращался Вэон с таким ощущением, будто на него навалили
