Чтобы скрыть раздражение, Дитер улыбнулся.
— Ну вот, на ваши вопросы я ответил... Так зачем вы ко мне пожаловали?
Подавшись вперед, Пол взглянул на Дитера поверх несуществующих очков.
— Мы обнаружили в реке каноэ с телом индейца.
Дитер развел руками.
— Дождевой лес — место опасное, его обитатели всего одно поколение живут при цивилизации. Как ни прискорбно, мертвый индеец — не такая уж большая новость.
— Этого застрелили.
— Застрелили?
— И еще: он был из племени чуло.
— Это уже серьезно. — Качая головой, Дитер потряс вторым подбородком. — От призраков джунглей и всего, что с ними связано, — одни беды.
— Доктор Рамирес говорил, якобы племенем правит женщина, — вспомнила Гаме.
— А, легенды. Колоритные, правда? Разумеется, я слышал о царице-богине, но чести встретить ее не имел.
Гаме спросила:
— А с представителями чуло встречались?
— Есть о них кое-какая информация, правда, не из первых рук...
— Поделитесь, мистер фон Хоффман?
— Говорят, чуло живут за Дланью Божьей — так туземцы называют Великие водопады недалеко отсюда. Пять ниспадающих потоков воды сильно напоминают раскрытую ладонь. Аборигены, осмелившиеся приблизиться к ним, пропадали без следа.
— Вы сами сказали: джунгли — место опасное.
— Да, человека могло загрызть хищное животное или укусить ядовитая змея. Или же он просто заблудился.
— Как насчет пришлых?
— Время от времени попадаются искатели приключений. Я, как могу, принимаю их у себя, делюсь знаниями о местности и — самое главное — предупреждаю, чтобы они держались подальше от земель чуло. — Он потер ладони. — Три экспедиции мое предупреждение проигнорировали — и все три пропали без вести. Я, конечно, известил обо всем местные власти, но им-то хорошо известно, каково искать человека, если его поглотили джунгли.
— Эти группы, случайно, не охотились за целебными растениями? — спросил Пол.
— Насколько я знаю, они приходили в поисках лекарств, каучука, древесины, сокровищ и затерянных городов. Лишь немногие из пришельцев делятся со мной секретами, а я вопросов не задаю.
И пока Дитер продолжал разглагольствовать, Тесса указала в небо пальцем. Муж ее, наконец, заметил странный жест и вопросительные мины Траутов. На лице его вновь расцвела сальная улыбка.
— Знаете, Тессу особенно впечатлила группа, приходившая в поисках неких образцов. Они передвигались над джунглями на борту миниатюрного дирижабля. Туземцы восприняли появление машины с благоговением. Я, признаться, тоже.
— И кто были эти люди? — поинтересовалась Гаме.
— Представители некой французской фирмы, больше я не выведал. Знаете, наверное, какие молчуны эти французы.
— Что с ними стало?
— Понятия не имею. Я слышал, они полетели в сторону Водопадов. Может, их поймали и съели чуло... — Дитер от души рассмеялся. — И тут мы снова возвращаемся к цели вашего визита. Спасибо огромное, что предупредили. Однако теперь, когда вы сами знаете о таящейся поблизости опасности, возвращайтесь поскорее к доктору Рамиресу. Передавайте от меня сердечный привет.
Гаме посмотрела, как садится вечернее солнце. В тропиках оно скрывается за горизонтом со скоростью гильотинного ножа.
— Поздновато нам в обратный путь, — заметила Гаме. — Как думаешь, Пол?
— Плыть по реке ночью опасно.
Дитер нахмурился. Понял, что от гостей не отвертеться, и произнес:
— Что ж, оставайтесь на ночь, приючу вас. Завтра на заре, хорошенько выспавшись, отправитесь назад.
Гаме его почти не слышала, она наблюдала за Тессой. Туземка смотрела прямо на нее и едва заметно качала головой. Пол тоже заметил предупреждающий жест.
Поблагодарив Дитера за приглашение, Трауты вернулись к берегу — под предлогом, что надо забрать из лодки какое- какое оборудование. Местные расступались, словно чужаков окружало невидимое силовой поле.
Гаме притворилась, будто проверяет уровень масла в двигателе.
— Заметил? Тесса хотела нас предупредить.
— В глазах ее читался ужас, — ответил Пол, разглядывая масломерную линейку. — Что будем делать? Выбора особого нет. Я не горю желанием ночевать в этом лагере счастья, но плыть по реке ночью — чистое сумасшествие. Есть предложения?
Есть, — ответила Гаме, наблюдая, как в предвечернем свете над рекой скользит летучая мышь размером с орла. — Дежурим по очереди. Один спит — второй на стреме.
ГЛАВА 9
Сидя на корме мини-батискафа, скользящего по сине-зеленым просторам вод Калифорнии, Остин думал: что, если он попадет в объектив какого-нибудь фотографа из «Нэшнл джиогрэфик»? Устроившись сзади, словно пассажир древней коляски, Курт видел под колпаком очерченный синеватым свечением от монитора силуэт Завалы.
В наушниках для подводной связи лязгнул металлический голос:
— Как водичка, кэп?
Постучав по плексигласовому фонарю, Остин сложил указательный и большой пальцы в знаке «ОК».
— Отлично. Все лучше, чем вручную плыть.
Завала хихикнул.
— Твои бы слова да Контосу в уши.
Шкипер «Триглы» просто сиял от гордости, демонстрируя Остину новое сиденье для ныряльщика на корме батискафа. Экспериментальное подводное суденышко было просто чудом компактности и маневренности. Оператор сидел в герметичной кабине, свободно вытянув ноги (благо восьмифутовый корпус позволял). По бокам от кабины шли два плашкоута, а сзади крепились кислородные баллоны и четыре винта.
Погладив прозрачный фонарь кабины, Остин произнес:
— Будь я проклят. Это же старая калоша!
— Я пытался достать тебе «Красный Октябрь», — ответил Контос. — Но его ангажировал Шон Коннери[23].
Остин счел за благо промолчать. Специалисты НУМА — известные любители хай-тека, сильно привязываются к оборудованию. И чем страшнее техника, тем крепче связь. Остин решил не смущать Контоса объяснением, откуда он узнает о завершении испытаний батискафа. Он сам проверял сборку и конструкцию суденышка, спроектированного Завалой. В распоряжении НУМА имеются подлодки куда быстрее и прочнее, однако Остину хотелось построить компактный батискаф повышенной транспортабельности, чтобы в случае чего можно было перевезти его на точку вертолетом. А еще он не должен привлекать внимание. И хотя Остин лично завизировал проект, готовую подлодку он видел впервые.
