надежде обнаружить древний артефакт и одновременно в страхе перед ним.
Когда я выбралась на берег, солнце уже показалось над горизонтом, но спутники ещё сопели вокруг кострища. Я обулась, нашарила в сумке яблоко и направилась в сторону скал, туда, где возвышался древний зал — самая целая из наземных построек. По пути я хрустела скудным завтраком и рассматривала причудливые длинные тени, которые отбрасывали обломки древних каменных стен.
Крыша зала обвалилась задолго до того, как руины этого города обнаружили впервые. Зато круглые стены, украшенные изображениями существ разных рас, гордо возвышались над остальными обломками. Я привычно запрыгнула повыше, на остатки крыш, и побрела вдоль росписей. Пришлось долго изучать их, чтобы собрать воедино историю, которую их создатели хотели донести до своих потомков сквозь пропасть веков.
Насколько мне удалось понять, открывала историю сцена, на которой группа магов создала источник дара — ту самую лилию, изображение которой я видела в храме, на Востоке. Расы древних волшебников отлично угадывались в угловатых рисунках: плавная дриада с кожей-корой, человек с символом огня на мантии и ундина с гребнем на спине.
Следующая картина — эпичное сражение трёх создателей с двумя могущественными противниками: титаном, который возвышается над всеми участниками сцены на две головы и держит в поднятых руках огромный камень, и ещё одним остроухим эльфом, из рук которого исторгается не то огонь, не то ещё какая-то могущественная сила — я так и не разобралась.
Я прошла ещё несколько шагов и остановилась у третьего изображения, на котором титан и неизвестный колдун повержены, а над победителями реет образ лотоса-источника. На фоне здесь — разрушенный до основания город.
Последнюю картину заливает солнечный свет. На ней карта мира, и чётко видно, что эльфы ушли в горы на северо-западе, дриады — в густые леса на юге, а человеческий маг отправился на восток. Мы предполагаем, что именно этот легендарный герой встал во главе колдунов, которые создали Империю.
Изображения всегда завораживали меня. Особенно фигура неизвестного эльфа, с которым сражались создатели источника. Сколько бы я ни искала, так и не сумела обнаружить никаких зацепок. Никакого древнего волшебника, которого можно было бы считать прототипом этого персонажа.
— Любопытные фрески, — голос Короля отразился от стен слабым эхом и взвился в небо.
— Красивые, но неинформативные, — пожала плечами я и повернулась.
Эревард стоял, запрокинув голову, и разглядывал изображение титана. Ворот рубашки трепал ветер, то и дело открывавший солнцу и моему взгляду жилистую шею.
— Расскажи мне об этих руинах, — вдруг попросил Король.
Я окинула его недоверчивым взглядом. И зачем ему? Ладно бы ещё про клинок спросил, хотя он, наверное, знает побольше, чем я, но история города ему явно ни к чему.
— Я пытался читать доклады профессора Аллаира, но не особо преуспел. Сама понимаешь, автором увлекательных историй ему не быть, — Эревард усмехнулся и протянул мне руку.
Отказываться от помощи — верх невоспитанности, так что пришлось сделать вид, что я опиралась на его ладонь, когда спрыгивала с обломков крыши.
— Ага, значит, Аллаир все-таки таскал нас сюда по вашему приказу? — не удержавшись, спросила я, но тут же замолчала. Дерзость как-никак, а я всё не могу нащупать границу дозволенного.
Король улыбнулся и покачал головой.
— Нет. Если бы мы заранее знали, где спрятан клинок, не пришлось бы строить портал и искать кого-то вроде тебя. Роберта изучала отчёты и монографии о древних постройках на территории Королевства, пыталась найти предполагаемые места, где древние могли спрятать клинок. И экспедиции Аллаира финансировала она. Я позволял ей действовать, но вариантов оказалось слишком много, а времени мало. Мы не успели проверить всё.
Интересно. На экспедицию наверняка ушли немалые деньги, но мне Аллаир никогда ничего не доплачивал.
Пока Король просвещал меня, мы выбрались на открытое место, которое когда-то было широкой улицей, и побрели вдоль низких каменных обломков, торчавших из-под земли не выше, чем на полметра. Утренняя прохлада бодрила и придавала сил, лёгкий бриз играл с волосами и полами рубашек. Но расслабиться никак не получалось.
Близость столь могущественного существа нервировала, но молчать и дальше я просто не могла. Ладно, спокойно. Надо просто представить, что это обычная лекция. Просто лекция.
— Кроме этих изображений мы никаких записей не нашли. Подпись в круглом зале читается как "Аль-Иенн" и, вероятно, означает что-то вроде «единый народ» или «победители». Судя по разнообразию архитектурных решений, здесь, в этом городе, когда-то бок о бок жили эльфы, дриады, ундины, титаны и люди. Но у каждой расы были свои особенности. Видимо, город был построен малыми группами, которые отделились от основных кланов.
Увлеченная собственным рассказом, я ускорила шаг и обогнала Эреварда. Заметив это, остановилась и обернулась. Король внимательно наблюдал за мной, уголки его губ приподнялись в неосознанной улыбке.
— Это всё, что вы узнали за столько лет работы? — с недоверием спросил он, изогнув бровь.
Я подождала, пока Эревард нагонит меня, и продолжила.
— Этот город — отличный источник знаний об особенностях древних рас, которые сегодня почти исчезли. Ундины жили на мелководье…
Я указала в сторону торчащих из воды обломков башен и неосознанно вздрогнула, вспоминая вчерашнее приключение.
Король заметил мой невольный жест и шагнул ближе.
— Я же сказал, что буду рядом, — почти прошептал он, наклонившись, и положил руку мне на плечо.
Я на миг замерла, но потом отступила. Он не стал приближаться снова и повернулся, вглядываясь в скалы, так, будто ничего и не произошло. Что ж, отлично, тогда и я попытаюсь просто забыть об этом. И совершенно не важно, зачем он это сделал, и понравилось ли мне. А мне ведь… Не важно!
— В скалах и на них жили эльфы, — уверено продолжила я, с гордостью отмечая, что голос не дрожит. — Дриады разбивали сады ближе к лесам. Корни диких деревьев почти уничтожили их постройки. Но когда-то там даже работала система орошения, вода поступала из лесных родников и…
Поймав очередной внимательный взгляд, я споткнулась на полуслове и замолчала.
— Тебе и в самом деле интересно всё это? — Король широким жестом обвёл побережье. — Руины мёртвых городов, вымершие расы?
— Строго говоря, эльфы, титаны и люди — расы вполне живые, хоть первые две и близким к вымир… — я попыталась выкрутиться, но под тяжёлым взглядом сдалась. — Да, нравится.
Я ненавидела говорить о том, почему выбрала именно историческое отделение Академии, но Король и не планировал спрашивать. Его мысль унеслась в другое русло:
— Тебе никогда не хотелось чего-нибудь большего, чем скуки над книгами или обломками камней?
Вопрос застал меня врасплох. Я пару раз
