В последнее время это случалось всё чаще. Негодяй был просто счастлив использовать свой основной элемент без ограничений, и не важно, что из-за этого у Скандара возникали неприятности. Каждый такой случай напоминал всем, что он духовный маг – как Ткач.
Вишенкой на торте провальной тренировки стал поединок Бобби и Эмбер, переросший в потасовку. Их единороги тоже встали как вкопанные на середине барьера, но вместо того, чтобы прерваться, как это сделали Митчелл и Скандар, девочки принялись призывать одно за другим всё оружие, какое только успели освоить, начиная с огненных сабель и заканчивая гранитными топорами.
У инструктора Сейлор уже вся шея трещала от электрических разрядов, когда ей наконец удалось вклиниться между ними:
– Только один элемент! Только одно оружие! Так гласят правила этикета поединков. Я ожидала большего от своих воздушных магов.
Соколиная Ярость не слушала и, воспользовавшись заминкой, впилась зубами в круп Вихревой Воровки и оторвала кусок плоти.
Ни Бобби, ни Эмбер не выглядели особо пристыжёнными из-за того, что нарушили правила.
Вечером Бобби куда-то запропастилась, а Фло и Митчелл вышли проводить Скандара на его первую встречу Общества Сапсана.
– Будь осторожен, – предупредила Фло на пороге. – Мама говорит, в этом Обществе очень опасно: они все летают так быстро, что с ними постоянно что-то случается!
– Расскажешь мне всё, как вернёшься, – взмолился Митчелл. – Я буду ждать!
– Ладно, я буду осторожен. – Скандар улыбнулся им, но от него не укрылось выражение тревоги на лице Фло, когда она махала ему на прощанье.
По пути вниз группа слепышей при его приближении по навесному мосту бросилась врассыпную, как стайка перепуганных птиц. Пара слёток с третьего курса, мимо которых он прошёл, резко оборвала разговор. Когда он спрыгнул на землю рядом с восточной дверью в стене, в спину ему прилетело тихое «духовный маг». Скандар скрипнул зубами, жалея, что у него нет доказательств, что диких единорогов убивает Ткач – тогда бы он, по крайней мере, не числился в подозреваемых.
Но сегодня никакие слухи не могли испортить ему хорошее настроение. Он шёл на первую встречу Общества Сапсана – а его даже в Британии ни разу никуда не приглашали! Оставшееся время до шести часов он провёл с Негодяем в его стойле: чистил его шкуру, чтобы она заблестела, отполировал ему копыта, расчесал гриву и выровнял искрящиеся перья. И едва не лишился ладони, вскрыв пакетик с присланными папой «желейными младенцами» – так Негодяй торопился ухватить своё самое любимое красное лакомство.
Глядя на него, довольно жующего, Скандар ощущал его радость, но это чувство быстро затопила волна его собственной грусти. На вкус Негодяя, эти «желейные младенцы» ничем не отличались от предыдущих, но Скандару было странно получить их от папы, а не от Кенны. Его так и подмывало ей написать, как-то помочь – но о чём и как? Он не мог перестать быть наездником. Он не мог исправить то, что Кенна провалила свой инкубаторский экзамен. А после папиного письма он стал бояться, что одним лишь напоминанием о себе ещё больше расстроит сестру.
Настенные часы напротив стойл пробили шесть. Скандар торопливо стянул с себя зелёную куртку, пристегнул металлическое перо сапсана к чёрной футболке и закрепил на спине Негодяя седло. Когда Скандар выводил его на центральную поляну, единорог возмущённо лягнул своего наездника, пустив копытом искры, но с готовностью взлетел над четырьмя линиями разлома и Расколом, где они встречались, и взмыл в небо. Они облетели лесной массив Гнезда, и Скандар довольно скоро заметил Закатную площадку – большой металлический круг на перекрещенных подпорках, установленных на ветках очень и очень высоко над землёй. На нём его ожидала небольшая группа единорогов.
– Нам туда, дружище, – указал Скандар на платформу. – И постарайся удачно приземлиться, ладно?
Приземление вышло неудачным – как и большинство приземлений Негодяя, – но они хотя бы не пролетели мимо платформы. Спешившись, Скандар обратил внимание, что в её центре блестит большое латунное солнце, а по краям металлического круга изображены птицы с полурасправленными крыльями, силуэтом напоминающие букву «М», под которыми высечены инициалы.
– Итого нас восемь.
Голос принадлежал юноше: судя по возрасту, четверокурснику – молодняку. У него была бронзовая кожа и чёрные волосы, уложенные в форме высокой волны – их концы по-настоящему пенились. Его водяной единорог зарычал на Негодяя, тот в ответ зашипел. Страх чёрного единорога передался по связи Скандару: «В бою она не оставит мне ни шанса».
– Добро пожаловать в Общество Сапсана, Скандар Смит и Эмбер Фэрфакс.
Скандар вздрогнул при звуках имени Эмбер, и действительно – воздушный маг стояла слева от него рядом с Вихревой Воровкой, гордо вскинув голову, из-за чего её вздёрнутый нос стал ещё заметнее, и даже не посмотрела в его сторону. Бобби точно будет вне себя, когда узнает, что Эмбер тоже позвали в Общество.
– Я командир эскадрильи Рикеш, а это Приливная Воительница, – юноша указал на огромного единорога сбоку от себя. Если Скандар не ошибся, её масть называлась гнедой – тёмно-коричневая шкура с чёрной гривой и чёрным хвостом. – Вы все проявили себя в полёте, а именно это ценится в Обществе Сапсана. Став одним из нас однажды, вы будете сапсаном до самого конца своего пребывания в Гнезде. Как вы могли заметить, в этом году среди нас нет ни одного хищника. Никто в их поколении не показал достаточной скорости, чтобы получить приглашение. Таковы правила. Мы считаемся элитной эскадрильей Гнезда: нам всё равно, сколько вам лет или к какому элементу вы принадлежите. Нам также всё равно, что ты духовный маг. – Рикеш подмигнул Скандару. – Нас волнует лишь, как быстро вы летаете.
Несмотря на присутствие Эмбер, в груди Скандара потеплело. Впервые за второй курс его пребывание где-то – не считая их дома на дереве – не сопровождалось испуганным шушуканьем. Он снял куртку, и его духовная мутация оказалась у всех на виду, но никто здесь и глазом не моргнул. Подумаешь, ему запретили приходить в водяное логово! Зато здесь другие сапсаны кивали ему, а кто-то даже ободряюще улыбался. Здесь он и его единорог могли быть просто Скандаром и Негодяем и не бояться косых взглядов и обвинений в пособничестве Ткачу и убийстве неубиваемых чудовищ.
– Сапсан – самая быстрая птица в мире, – продолжил Рикеш, понизив голос.
– Начинается, – его однокурсница с рыжими волосами закатила глаза.
Рикеш взмахнул рукой:
– Когда сапсан уходит в пике, он может достигать скорости свыше трёхсот километров в час, что делает его самой быстрой птицей на планете. Поэтому
