мы с Викторией успешно выбираемся на берег и ложимся на траву. Мокрые, в грязи, мы дрожим от холода, обнимаемся, чтобы согреться.
Передохнув, идём к «Источнику». Жидкость в резервуаре светлая, прозрачная, на вкус сладковатая. Мы напиваемся ею вдоволь, умываем лица, наполняем фляги и бутылки.
Десять минут я держу раненную руку в «Источнике». Боль уменьшается. Я испытываю настоящее облегчение — голова проясняется, настроение становится хорошим.
Неожиданно раздаётся вой. Вдалеке из леса выскакивает «Серый». Ох, Монстр знает, где брод. Он быстро пересечёт болото.
Я в испуге бегу к жердям, адреналин выплёскивается в кровь.
— Стой! — говорит Виктория.
— Дадим ему бой?! — спрашиваю я.
— Полезли на дерево, у меня есть план. Как думаешь, Банши нам поможет?
— Она добралась?!
Я смотрю по сторонам — Банши затаилась на другом берегу болота.
Карабкаюсь на дерево следом за Викторией. Чудо не произошло, в «Источнике» ломаная кость не срослась. Берусь за сучки четырьмя пальцами, преодолевая сильнейшую слабость. Я едва не срываюсь вниз, повисаю на здоровой руке. Виктория успевает схватить меня и подтянуть. Забираемся на большую ветку. Надеюсь, Виктория знает, что делает, иначе скоро мы свалимся отсюда. Девушка вынимает из рюкзака катушку с волокном, крепит её к себе на пояс, конец волокна привязывает к стреле. Натянув тетиву лука, Виктория стреляет на тот берег болота.
— Закрепи! — кричит она Банши. — Макс, ролик только один, я буду держаться за тебя.
Банши вынимает из земли стрелу, бежит к дереву, обматывает волокно вокруг ствола, завязывает узлом.
— Готово! — доносится её голос.
К катушке присоединён тросик с карабином. Виктория пристёгивает катушку к стволу и туго натягивает волокно специальным механизмом. Сосна слегка наклоняется, как бы не упала. Впрочем, её спилит «Серый», когда доберётся до островка. Монстр близко. На спине на лямках он несёт большую круглую пилу. Я подумываю метнуть в него гранату, но тогда нас тоже поразит осколками.
— Живее! — Виктория цепляет на мой пояс карабин с роликом.
Дрожащими руками я пристёгиваю ролик к волокну. Виктория обхватывает меня руками и ногами.
— Давай, давай, поехали! — говорит девушка.
Я отталкиваюсь от ветки, и мы скользим по волокну. У меня дух захватывает. «Серый» дико воет, пытаясь нас оглушить, но бросает затею — мы движемся слишком стремительно. Монстр трясёт сосну. Нас мотает вверх-вниз, вверх-вниз. Виктория цепкая! «Ж-ж-ж», — раскатывается по лесу звук. «Серый» использует круглую пилу. Сосна валится. Волокно мгновенно теряет натяжение, и мы с Викторией падаем в болото по отдельности — девушка отпустила меня, или ей не удалось удержаться. В воздухе я делаю сальто и шлёпаюсь в трясину ногами вперёд. Повиснув где-то в зыбкой пустоте, я изо всех сил пытаюсь удержать равновесие и нащупать дно. Топь мягкими тисками сдавливает колени, бёдра.
— Помоги!.. Макс, помоги!.. — вопит Виктория. Она упала плашмя на спину в нескольких метрах от меня. Её медленно тянет вниз жидкое месиво, она извивается, беспомощно гребёт руками топь, задыхаясь, выплёвывает грязь и тянется вверх к небу с надеждой.
Боже, удача! Я встаю на дно! Жижа скрывает меня выше пояса. Отстёгиваю карабин с роликом и медленно-медленно двигаюсь через грязь к Виктории, каждый шаг даётся с огромным трудном.
— Помоги!.. Макс, помоги!.. — хрипит девушка.
Я протягиваю Виктории руку. Она, паникуя, хватает её и дёргает. Невероятным усилием я притягиваю Викторию к себе. Её дрожащие губы сливаются с моими. По щекам девушки ручьями текут слёзы.
— Спаслась… спаслась… — шепчу я.
Виктория встаёт на дно.
— Оставляй рюкзак, — говорю я. — Он стал тяжёлым.
Виктория забирает из рюкзака гидромешок. Мы направляемся к берегу. Я едва переставляю ноги, расталкивая жидкую кашу. Виктории идти полегче. Последний участок совсем глубокий, нога проваливается, а проплыть никак — жижа. К счастью, Банши бросает нам верёвку.
— Ты первая, — говорю я Виктории. — Ничего не бойся. Я тебя получится.
Виктория хватает верёвку, подтягиваясь, переправляется на берег. Я делаю то же самое. На коленях мы выползаем на твёрдую почву. Виктория продолжает плакать, всхлипывает, её всю трясёт от холода и пережитого отвратительного ужаса.
— Вы набрали жидкости из «Источника»? — осведомляется Банши. — Дайте мне бутылку. Я уведу «Серого» за собой так далеко, насколько смогу.
— Жертвуешь собой? — удивляюсь я.
— Так предначертано.
Банши не поймёшь. Я протягиваю ей бутылку.
«Серый» не решился преодолевать болото напрямую. Он двигается по проверенной тропе, затем обойдёт топь вокруг.
Банши прощается с нами и бежит вдоль берега, ругая «Серого» на чём свет стоял.
— Как ты, успокоилась? — Я беру Викторию за плечи.
— Да. — Она шмыгает носом, размазывает ладонью остатки слёз.
Мы бежим к реке, ожесточённо работая ногами, тратя последние свои силы. Если «Серый» погнался не за Банши, а за нами, то вряд ли скроемся.
Саши и Яши нет на берегу. Мы с Викторией ждём их, заодно полощем одежду, очищая её от кусков грязи. В гидромешке у Виктории оказался кусок мыла. Девушка намыливает себя, отдаёт мне остаток. Я тоже намыливаюсь и ныряю, где глубоко. Брр… холодно, как в проклятой топи. Пока Виктория очищает лук и стрелы, я, одевшись в мокрую одежду, рублю мечом сухостой, собираю сухую, траву, затем организую место для костра.
Положив шалашиком дрова, огнивом поджигаю сухую траву, огонь быстро разгорается, кутая меня в тепло. Виктория садится рядом. Мы сушим одежду на себе. Виктория обнимает меня. Чистая, согревшаяся, она пытается улыбаться, улыбка пока не получается. Мы съедаем по предпоследнему пакетику мяса и сухарей. Пьём жидкость «Источника» — она уже не такая вкусная, какой была.
Повечерело. Саша и Яша не объявились. У меня плохое предчувствие. Я включаю телефон. Поступают видео. Виктория вместе со мной смотрит их. «Серый» растерзал Сашу и Яшу у лагеря охотников. Монстр убил и Банши, столкнув в её собственный капкан с кольями. Мелиса прикончила копьём Владимира. Берсерк зарезал двух пожилых игроков. Жуткий день игр, а посылку от родных так никто и не получил.
Виктория прячет лицо в ладонях. Мы долго молчим.
— Если тебя каждый день информируют, то как же ты очутился в горящем лесу? — спрашивает девушка.
— Столичник, давший мне телефон, почти не присылает сведений о деятельности других игроков. Он не способен уследить за всеми, не догадался, что игроки готовятся устроить пожар. Столичник только что прислал данные о перемещении «Серого» по арене, но нам не менее важно понимать, где находятся Поклонники. Вероятно, они избегают камер, раз столичник упустил их из виду.
Я готовлю ночлежный костёр из сухих брёвен. Виктория первой ложится спать. Я слежу, чтобы брёвна сильно не прогорали, поддерживаю огонь, иначе девушка замёрзнет, проснётся. Периодически замираю, вслушиваясь в лесную тишину. Дремлю, привалившись
