— невысокая, некрасивая крестьянка с иссеченным морщинами лицом в богато, слишком богато и торжественно украшенных одеждах травницы. Вплетённые в две толстые косы небольшие обереги в виде голов животных медленно покачивались, таращась в никуда пустыми глазницами. Блеклые глаза женщины цепко изучали мужчин, а опущенные уголки губ расползались в надменной улыбке.
Однако восемь существ, в окружении которых стояли женщины, вызвали у гостей интереса и настороженности намного больше. Двое из них были людьми. Почти. Из наполовину обнаженных тел двух мужчин росли загнутые, словно у дикой малины, шипы, а на плечах целыми гроздьями бугрились рвущиеся от переполняющей их пыльцы сомкнутые бутоны. Осознанный взгляд мужчин показывал, что они не безумные инкубаторы для семян, но и понять их роль пока было невозможно. Остальные существа были изменёнными вариациями серого Голоса Луны разных цветов. Два безликих красных гиганта стояли на полшага впереди женщин, готовые в любой момент прикрыть их своими странными, покрытыми какой-то губчатой бронёй, телами. Третий трёхметровый гигант застыл за спинами женщин. Двое тонких существ с синей «кожей», казалось, абсолютно не интересовались происходящим. Застыв с откинутой назад головой и вскинутыми к небу руками, они мелко дрожали, веером, словно павлиний хвост, раскинув выходящие из спины десятки гибких ветвей. И судя по тому, что заполняющий огромную каменную площадь дым пожара начинал медленно рассеиваться, они стояли явно не просто так.
Последний из безликих приковывал взгляд своей необычностью. Длинное змеиное тело венчала безликая голова, а постоянно движущееся между стоящими тело зелёного цвета украшала вереница растущих из спины цветов.
Оценив противников, Каланар немного расслабился, и быстро окинул взглядом место, где они оказались. И вот теперь его проняло по-настоящему.
Стоя на вытоптанной дорожке, друзья оказались у входа на большую, не меньше двадцати метров в диаметре каменную площадь, окружённую тремя невысокими рядами каменных ступеней. Несмотря на ярко отражающееся в зелёном куполе зарево пожара, площадь находилась сумраке, и не в последнюю очередь из-за нависшего над ней колоссального цветка. Однако сумрак разгоняли сотни огоньков призрачных свечей, которые стояли на каменных ступенях, перед сидящими на них сотнями каменных изваяний людей. Серый камень статуй потемнел и частично покрылся лишайником, а грубо обозначенные лица смотрели в центр площади.
Услышав приглушённый выдох Олгана, жрец понял, что теперь и он разглядел две оставшиеся «достопримечательности». Первая — уже частично виденная ими — тот самый гигантский цветок, нервно хлещущий вокруг себя пятиметровыми щупальцами. Странное, слишком странное тело цветка тут же давало понять, что имел в виду староста, когда говорил, что Перводрево ранено. Тонкий, сморщенный, обожженный у выходящего из разлома в камне площади ствол опирался на десятки щупалец, заменяющих корни. Метрах в двух от поверхности ствол утолщался, резко становясь обхватом не меньше полутора метров. Из разлома площади бил холодный свет, заставляющий растение конвульсивно дёргаться, однако, это не мешало цветку хищно водить по воздуху щупальцами, будто бы принюхиваясь к незваным гостям. У самого бутона Каланар разглядел светящееся утолщение, в котором едва заметно проглядывалась человеческая фигура.
А вот вторая «достопримечательность» выглядела настолько таинственно и величественно, что всё прочее на её фоне казалось неуместным, суетным, временным. Единственный выход с площади вёл к крытой колоннаде, уходящей к зияющей темнотой каменной арке входа, расположенной прямо в холме. Осмотр всей развернувшейся картины занял у мужчин несколько секунд, и вернувшись к встречающим, Олган вскинул руку с зажатым в ней символом охранителей княжества, и, лязгнув голосом, заговорил:
— Княгиня Марита Та Гал, в девичестве Марита На Тарра, именем закона Княжества Риккатис и Империи Карнас, немедленно проследуйте за мной для расследования убийства княжеской стражи, а также иных открывшихся обстоятельств!
— Это было лишнее, друг. Она точно никуда не пойдёт, — в полголоса заметил Каланар.
Едва увидев знак охранителей, тонкие ноздри княгини в бешенстве раздулись, и вмиг потеряв всю красоту, она заорала резким, противным голосом:
— Ва Коррис?! Какого демона ты здесь делаешь, охранитель?! Ты вмешиваешься в дело межгосударственного уровня! Чтобы через десять минут твоего духу здесь не было! По возвращению — немедленное стирание памяти, это приказ! Немедленно выметайся с секретного полигона, и забирай своего бездомного дружка! Ему тоже стереть память! Выполнять!!!
— Неплохая попытка, Марита. Вот только одно твоё участие в секте «Золотого Зверя» тянет на лишение тебя всех титулов и немедленный суд. Поэтому, перестань изображать из себя невинность. Выйди из-за спин этих тварей, и следуй за мной! — в голосе Олгана, помимо злого торжества, промелькнуло что-то ещё.
Рассмеявшись, княгиня хлопнула в ладони и указала на охранителя пальцем.
— Попытаться стоило! Но ты что, совсем глупый? Ты не понимаешь, что тебе отсюда не выйти уже ни в каком раскладе!? Ферона, разберись с ними! Но этого, в броне, нужно скормить нашему другу! Мне нужна его память! А теперь, я должна попытаться ещё раз!
Княгиня едва ли не бегом скрылась в холме, а вот восьмёрка тварей наоборот, оживилась, хотя пока и не двигалась вперёд.
Проводив княгиню взглядом, травница перевела взгляд на Каланара и заговорила:
— Перводрево ждало тебя, Белый! Кто знает, может, ты и правда сделаешь этот мир справедливым, и, мать-земля, хоть чуточку лучше! Не разочаруй его! Если выживешь — я передам тебе все свои знания! А эта девчонка — она меня разочаровала. Её больше не интересует мир, его изменения, а только собственная власть! Поэтому, если хватит силёнок — можешь её убить, охранитель! Иди, они тебя не тронут.
Зло фыркнув, Олган вскинул боевые жезлы, засветившиеся красным, и выплюнул:
— Только разрешения старухи мне не хватало! Хватит болтать! Да начнётся танец клинков наших!!!
С последними словами из жезла охранителя вырвались два огненных шара, которые оглушительно взорвались, ударившись о грудь моментально закрывших собой травницу красных гигантов. Краем глаза Олган уловил, как Каланар сорвал с шеи Тагора ошейник, и мгновенно увеличившийся до трёх метров пёс огромными скачками начал обходить пришедшую в движение толпу.
С ладони Каланара сорвалось заготовленное заклинание, и в покрытых шипами мужчин ударили две смоляные кляксы, начав быстро расползаться по телам. Как только кляксы покрыли гроздья бутонов на плечах, жрец щелкнул пальцами, их фигуры охватило яркое пламя, заставив отшатнуться даже неподвижно стоящих синих магов. Дымящаяся броня грузно шагающих к Каланару красных гигантов шипела, дымилась и деформировалась, впрочем, нисколько им не мешая. А в следующую секунду
