сама не заметила, как погрузилась в рассказ. Воображение рисовало в ее голове красочные картинки, как это бывало в пору ее детства, когда мать читала ей старые сказки перед сном. Ненадолго Роза даже смогла забыть о том, зачем пришла. Владик уже давно перестал ерзать и тянуться за конфетами. Он молча слушал, открыв рот, и лишь изредка громко вздыхал, переживая за тот или иной момент рассказа.
– Лес уменьшался и чах, – продолжала Нина, – поваленные деревья превращались в бревна, а те – в дома, болота высушивались, ручьи перенаправлялись. Лесной народ продолжал сопротивляться, но делал это все хуже. Он стремительно вымирал вместе со своим домом.
– Это очень интересная история. Правда. Спасибо, что рассказали ее нам, но мы должны идти, – уже совершенно спокойно сказала Роза и сняла Владика с затекших ног.
– Я почти закончила.
– Мой сын один дома, мне нужно ставить ему капельницу, – все еще стараясь не раздражаться, сказала девушка и вежливо улыбнулась.
– Дайте мне еще пять минут.
Роза не хотела, но Нина очень настаивала, сказав, что это самое важное в рассказе.
– Хорошо, пять минут, и мы уходим. Владик, иди поиграй еще немного с котиком.
Влад не хотел покидать кухню, но, когда ему вручили целую горку карамелек, все же сдался и согласился оставить взрослых наедине.
– Лесные жители поняли, что силой им не победить, но есть и другие способы, а конкретно – их знания и сила лесного исцеления. Тогда они начали похищать смертельно больных детей.
Нина сделала паузу, и в воздухе повисла звенящая тишина. Роза не шевелилась. Наконец-то она дождалась слов по теме и хотела узнать, что было дальше.
– Ребенок – это чистый лист. Как его воспитаешь, по таким принципам он и будет жить. – Нина посмотрела в сторону Владика и улыбнулась. – А если ты при этом спасешь его от мучений, он будет благодарен тебе всю жизнь. Лес излечивал детей от их смертельного недуга, даже самые запущенные случаи.
Нина была права. Эта часть рассказа была и вправду самой интересной.
– Излечиваясь, дети становились защитниками леса, его новой армией. С тех пор его стали считать священным, а люди, ранее пытавшиеся его захватить, теперь селились рядом, но не вплотную. Они закопали ров и основали здесь первый город из камня. История передавалась из поколения в поколение, и это были славные времена. Но потом пришли другие захватчики, а за ними третьи. Город уничтожался и перестраивался несколько десятков раз. Приходили новые люди, и история повторялась. Снова лесные монстры похищали детей, снова жители городов оставляли деревья в покое. Прошли сотни лет, сотканных из людских войн и городских пожаров. Каждая из стихий уменьшала лес, пока он не стал таким, каким мы его видим сейчас.
– Это… Это невероятная история, правда, но как это поможет мне? – Роза снова смотрела на рассказчицу глазами, полными надежды.
– Больные дети в этом городе пропадают до сих пор. Последние случаи были около сорока лет назад, когда я была в вашем возрасте. Пропала дочка моей одноклассницы Зоя. У нее были серьезные проблемы с кишечником. А через полгода исчез еще один мальчишка из детского садика. У него была неоперабельная опухоль размером с яблоко.
После этих слов у Розы приоткрылся рот.
– Хотите сказать, что это… что это лес забрал их?
Нина молча кивнула и отхлебнула из кружки.
– Но это же бред. Нет, я, конечно, верю в сказки, и ваша, кхм, сказка тоже звучала очень правдоподобно, но откуда такая уверенность, что все было именно так?
– Тот, кто хоть немного изучал эту историю, – а я являюсь одной из тех, кто интересуется многими необычными вещами, – знает, какие следы оставляет лес. К тому же был свидетель – моя одноклассница. Она видела, как ее дочь забрали. Это случилось, когда Зоя принимала ванну. Лес пришел за ней из канализационных труб и забрал прямо через слив.
– Вы себя слышите? Через слив?
– Хватит! Перестаньте разговаривать со мной как с сумасшедшей! – наконец не выдержала Нина и громко ударила дном чашки по столу. Она тяжело дышала и смотрела на Розу с вызовом, словно на маленькую гавкающую собачонку, перегородившую путь пешеходу.
Роза открыла рот от испуга, но ничего не сказала в ответ. Прошло несколько секунд, и грозный взгляд Нины растаял.
– Бога ради, простите, – вымолвила женщина и потерла уставшие глаза. – Если хотите, можете уходить. Я всего лишь пытаюсь вам помочь. Мне от этого нет никакой выгоды. К тому же вы сами пришли сюда.
Розе внезапно стало стыдно за свое поведение. Понимая, что не права, она извинилась, а затем искоса взглянула на настенные часы и отхлебнула остывший чай.
– Я не знаю, как это происходит. Это природа, ее сила велика. Одно известно точно: лес нашел девочку по плохой крови. Она порезала палец об отцовскую бритву. И когда мать убежала в комнату за бинтом, лес уже пришел за ней, – в очередной раз продолжила Нина, увидев, что Роза никуда не уходит. – Вернувшись, моя подруга увидела торчащую из слива ванной ветку, которая обвилась вокруг ее дочери и тащила за собой. Она попыталась спасти девочку, но не смогла даже задержать. Все, что осталось от Зои, – несколько листьев клена в ванной. А когда слив разобрал сантехник, то сказал, что тот был весь в смоле. Он достал оттуда заколку и церковное кольцо. Моя подруга до сих пор хранит их в рамке за стеклом, – почти шепотом закончила Нина.
– Я никогда не слышала, чтобы в нашем городе происходило что-то подобное.
– Делу не дали огласки. Мы жили в такое время, когда любая необычная информация могла отправить человека за решетку. Или и того хуже… – Она ненадолго замолчала, как будто вспоминая что-то. – Закон дал моей однокласснице понять, что сейчас этим заниматься некому, а паника среди жителей не нужна. А еще через неделю пропал мальчишка – исчез из больницы во время утреннего туалета. И снова никакой реакции властей. Лишь спустя двадцать лет их обоих видели. Один грибник, любитель прогуливаться по лесу, заблудился. Вы же знаете, что заблудиться там невозможно, с тех давних пор до нас сохранился лишь крохотный клочок зелени, который и лесом-то назвать сложно. Достаточно идти прямо минут двадцать, и выйдешь на дорогу, но мужчина пропал. Его не было два дня. А когда он вышел к людям, исхудавший и в изодранной одежде, не спавший двое суток, то заявил, что видел свою соседку, пропавшую, когда они были еще детьми: она была вся в грязи, обмотанная ядовитым плющом, в волосах торчали ветки, но он узнал знакомое лицо, хоть и изменившееся с возрастом и под воздействием жизни в чаще. Она-то и вывела его из той части леса, где мужчина раньше никогда не бывал, хотя был уверен, что знает каждый
