узнавала все новости академии. А ещё она участвовала во внеурочных мероприятиях, являлась старостой своей группы и при всём этом умудрялась хорошо учиться. Она даже несколько раз в неделю бегала со мной по стадиону, просто за компанию. Да ещё и жаловалась при этом, что будь у неё больше времени, она бы выходила на пробежку каждый день.
Конечно, мы рассказали ей про подвеску, даже показали. Но куда больше её заинтересовал не сам кулон, а тот, кто мне его дал.
— Интересный экземпляр, этот Ник Крайстер, — сказала Вира, рассматривая драгоценное перо. — Девочки с пятого курса говорят, что раньше он был милым и обаятельным. А сейчас стал замкнутым и хмурым. Самый заядлый прогульщик в академии. Держится тут только за счёт своего таланта. Он умеет прыгать порталами без начертания схем или использования специальных артефактов.
— Я слышала о таких явлениях, — проговорила Амина. — Это, конечно, очень редкая способность, но не уникальная. Чаще всего подобное умеют сильные колдуны. А вот про мага-портальщика слышу впервые.
— Но, согласись, для боевика это очень удобное умение, — подметила Вирана. — Так что у парня немалые перспективы. Может, даже станет разведчиком или тайным агентом.
— Зачем ему такая работа? — спросила я с лёгкой иронией. — Он же лорд. Аристократ.
— Да, — не стала спорить Вирана. — Но я слышала, что у него ничего нет. Род обнищал. И остался у парня только титул и заоблачные амбиции. Поговаривают, что он прогуливает академию, потому что работает на контрабандистов.
И эта версия вдруг показалась мне истинной правдой. Она хорошо вписывалась в образ Ника. Да и объясняла его знакомство с Когтем. Что пираты, что контрабандисты — одного поля ягоды.
А потом я вспомнила его дорогие костюмы, до блеска начищенные туфли — тоже далеко не дешёвые. И поняла, что деньги у парня точно водятся. И вряд ли он получает их, подрабатывая в булочной или библиотеке. Но неужели Ник ‒ преступник?
Хотя, дядя Денр ведь не дурак. Он не стал бы приставлять ко мне парня с дурной репутацией. А его люди наверняка проверили Никкейла Крайстера. Да уж, гадать можно бесконечно.
— Но мне больше нравится версия, что он нашёл себе богатую покровительницу, — неожиданно продолжила Вира. — Ублажает её ночами, воплощает в жизнь её фантазии, а она взамен обеспечивает ему безбедную жизнь.
— Какой ужас! — Ами накрыла ладонями вмиг покрасневшие щёки. — Это же аморально!
— По-твоему вариант с контрабандистами лучше? — спросила её соседка.
— Они оба отвратительны, — выпалила наша нежная Амина. — Благородный лорд не может заниматься ни тем, ни другим. Это низко.
Мы с Вираной переглянулись и дружно вздохнули. У нашей Ами было своё особое представление о жизни. Идеализированное и немного наивное. У меня иногда складывалось впечатление, что она настолько правильная и чистая, что к ней просто не может прилипнуть никакая грязь. Вон даже Коготь отпустил её без каких-либо условий. Словно почувствовал в ней едва ли не святую.
— Я буду верить, что он тайный агент на службе короля, — озвучила свою версию Амина. — Стоит на страже спокойствия и безопасности нашей страны.
Я не стала её разубеждать. Увы, точно знала, что это не так. Ведь все тайные агенты королевства подчиняются лорду Стайру. А он с Никкейлом познакомился совсем недавно. И раньше они никаких общих дел не имели. Но Ами об этом знать не нужно.
— Мэл, а ведь ты можешь просто у него спросить, — улыбнулась Амина.
— По-твоему этично спрашивать парня, откуда он берёт деньги? — вздохнула я. — В конце концов, есть же у него родители. Думаю, именно они его и обеспечивают.
На этом тему Никкейла Крайстера мы всё-таки закрыли. Поговорили про грядущий бал, мои успехи в физподготовке. А я, между прочим, уже легко пробегала десять кругов. Если с переходом на ходьбу, то все пятнадцать. Со спаррингами, правда, получалось не всегда, но я верила, что смогу сдать зачёт. Девочки меня подбадривали, Вира даже предложила прямо сейчас отправиться на пробежку. Но потом мы обе посмотрели за окно, где до сих пор стеной поливал дождь, и решили отказаться от этой затеи.
После отбоя я вернулась в свою комнату. У меня была мысль проигнорировать Крайстера и просто лечь спать, но вместо этого подошла к шкафу и придирчиво осмотрела его содержимое. Интересно, как стоит одеться для ночной вылазки? Вариант с платьем отмела сразу, с юбкой — тоже. А вот брюк у меня оказалось до обидного мало. И всё же я выбрала именно брючный костюм тёмно-бордового цвета. Переоделась, причесалась и принялась ждать.
Время, как назло, тянулось очень медленно. А в голову всё-таки пролезли мысли, от которых я успешно отмахивалась весь день. Как Коготь меня нашёл? Следил? Или нанял кого-то для слежки? В этот раз он попросил об одолжении, хотя, по сути, не оставил мне варианта отказаться. Успокоится ли он на этом? Ох, сомневаюсь. А в том, что мы ещё не раз встретимся, у меня наоборот — сомнений нет.
Стоило на мгновение представить, что снова вижу перед собой этого жуткого пирата, и меня передёрнуло. Как же хочется забыть его, как страшный сон. Но ведь этот гад и во сне меня не оставляет. Преследует даже там. Что будет, если ему придёт в голову мысль о моём похищении? Сможет ли ему противостоять Ник? Даже не знаю.
И всё же теперь наличие у меня личного охранника больше не казалось глупостью. Не знаю, сумеет ли он меня защитить, но, учитывая его способности к перемещению порталами, ему точно удастся помочь мне сбежать. Наверное. Возможно. Если найдёт.
Я всё-таки надела на шею подвеску в виде пера, потом спрятала её под одеждой и снова задумалась. А если то, что дал мне Коготь, было опасным? Вдруг Ник сейчас в больнице?
Как буду жить, зная, что он пострадал из-за меня?
В общем, со всеми этими мрачными мыслями я едва дождалась назначенного часа. По тёмным коридорам общежития кралась, словно преступница. А, выйдя на улицу, предпочла спрятаться в тени ближайшего дерева.
К счастью, Никкейл появился вовремя. Не опоздал ни на секунду. Меня он заметил сразу — просто безошибочно посмотрел в мою сторону, будто точно знал, где я нахожусь.
— Рад, что ты пунктуальна, — сказал ровным тоном и протянул мне руку.
Стараясь не показывать, как меня пугает грядущий портальный прыжок, я всё-таки вложила пальцы в ладонь Ника. Он легко их сжал, шагнул ближе. Но вместо того, чтобы сразу быстро перенести нас в нужное место,
