— Во-первых, команды формируются не просто так. Силы сбалансированы. Во-вторых, обязательное умение для наделенного Благодатью — работа в команде. Так проверяют, кто способен быть лидером, насколько будущие ученики готовы помогать друг другу и так далее…
— Ладно, допустим, — согласился я. — А что дальше?
— Дальше командам предстоит сражение со студентами-старшекурсниками. И это непросто. Раньше смертоубийства чаще всего случались именно на этом этапе.
— А третий этап?
— Каждый раз разный. Никто, кроме преподавателей, не знает. Все объявляют в последний момент.
Я долил в чашку остатки остывшего кофе и задумчиво уставился на светлую пенку.
— Значит, до конца подготовиться все равно невозможно.
— Ага, — отозвался Коля. — Сколько ни готовься, все равно есть шанс, что провалишься.
— И сколько всего набирают на курс?
— Сто человек. Каждый год. Заявления подают не меньше тысячи. Империя-то большая, Осколков тогда раздали много. — Матильда прозвенела в колокольчик. — Ладно, господа воспитанники, пора идти на занятия. Доедайте-допивайте.
Наставница поднялась из-за стола, достала сигарету и направилась к окну.
Я залпом выпил остатки кофе и почувствовал, как что-то зашевелилось во рту. Что-то странное щекотало язык. Я тут же выплюнул глоток обратно в чашку.
— Твою мать!
На дне чашки шевелил усами здоровенный рыжий таракан-прусак.
Ирэн заливисто расхохоталась. Я моргнул и снова уставился на дно чашки — ничего. Иллюзионистка хренова.
Ну ладно.
Я уставился на стакан с вишневым соком, который она держала в руках. Обратился к Благодати и сконцентрировал внимание на хрустале. Вдох. Выдох.
Сейчас!
В этот удар я вложил всю волю. Хрусталь взорвался в руке Ирэн, сок взметнулся фонтаном, окатив наглую девицу. Досталось и идеальной прическе, и старательно наложенному макияжу, и роскошной белой блузке.
Ирэн завизжала от неожиданности.
— Аааааа!
— Господи, да что с вами такое? — рявкнула Матильда. Так и не успев прикурить, она бросила сигарету и подлетела к нам. — Михаил, зачем?
— За таракана в чашке, — спокойно ответил я. — Буду отвечать каждый раз, пока не угомонится. Раз уж мы равны.
Ирэн продолжала визжать, и баронесса сильно стиснула ее плечо.
— Вы оба мне надоели. Хотите выяснить отношения — я это устрою, — прошипела наставница. — Оба — марш на Полигон за домом. Сейчас же!
Глава 11
Я уставился на Матильду.
— Вы предлагаете дуэль?
— Я хочу, чтобы вы наконец-то решили, кто круче, и успокоились, — отрезала баронесса. — Если по-другому не можете разобраться, значит, будете драться. Разумеется, только при помощи Благодати. Физический контакт запрещен.
Я пожал плечами.
— Странное предложение, но меня устраивает.
— Это не предложение, Михаил. Это приказ, — отрезала наставница.
Тройняшки затихли, предвкушая бурю. Только Поля встрепенулась и непонимающе переглядывалась с братьями.
— А что…
Коля и Боря зашикали на открывшую было рот сестру.
— Тссс!
Ирэн смахнула осколки стакана на пол и поднялась, хрустнув каблуками по стеклу.
— Мне нужно переодеться, — сказала она. — И да, я тоже согласна. С удовольствием надеру зад этому полуграфу.
Я вздохнул и покачал головой. Мда, эта девка вообще без тормозов.
— Ирэн, не позорь семью, — сказал я. — Хочешь сразиться — от драки бежать не стану. Никогда не бегал и сейчас не испугаюсь. Только у меня есть условие.
Девчонка заносчиво вздернула подбородок.
— Ну?
— Если проиграешь, выполнишь мое желание. Любое.
— Прямо так и любое? — криво усмехнулась девушка.
Я поймал красноречивый взгляд Матильды.
— В рамках приличий, разумеется.
— Хорошо, — на удивление легко согласилась Ирэн. — Но если проиграешь ты, то обяжешься сделать то же самое. Одно желание. Конечно же, в рамках приличий.
Она сладко улыбнулась, явно предвкушая триумф. Но это мы еще посмотрим.
— Идет, — пожал плечами я.
Баронесса не вмешивалась в наш разговор, но, когда договоренности были установлены, кивнула Сперанским.
— Вы слышали.
Тройняшки кивнули.
— Ага!
Кажется, под столом зашелестели купюры. Ни за что не перепутаю хруст налички. Они что там, втихую ставки делали?!
— Василий, принеси, пожалуйста, сменную одежду для Ирэн, — распорядилась Матильда. — Сперанские — марш утепляться и бегом на улицу. Поможете мне установить Периметр.
Коля, Боря и Поля сорвались из-за стола так быстро, словно их ветром сдуло. Ирэн дождалась горничных с вешалками и удалилась в соседнюю комнату переодеваться.
— И не смей подглядывать!
— Делать мне больше нечего, — огрызнулся я.
Когда слуги убрали со стола, Матильда принесла пепельницу, устало опустилась на стул и наконец-то закурила. Я сильнее распахнул окно, чтобы выпустить слишком тяжелый ароматизированный дым. Виноград или вишня. Вкусно, но уж слишком вонюче.
— Не подумайте, что я испугался, но не слишком ли жестокие методы? — спросил я. — И разве дуэли не запрещены?
— Разрешены взрослым аристократам при условии равного ранга Благодати, — отозвалась наставница. — Император в этом плане поступил мудро. Понимал, что все равно поединки продолжатся, хоть ссылай в Сибирь, хоть в тюрьму сажай. Поэтому дуэли аристократам позволили, но с рядом жестких условий и ограничений. Однако вам с Ирэн нет восемнадцати…
— Тем более. А если я ее покалечу?
— На твоем месте я бы больше опасалась за себя, — улыбнулась Матильда. — Эта девица с малолетства под моей опекой. Да, я не научила ее и половине того, что умею сама, но Ирэн хорошо подготовлена. Ты же — самородок. К тому же у тебя ранг просел.
— И все же вы настаиваете на том, чтобы мы сразились…
— Потому что вам все равно придется драться на вступительных в Аудиториум. И чем раньше привыкнете к этому, тем лучше. Считай это одной из множества грядущих репетиций. Твои новые однокашники уже давно швыряются друг в друга косами.
Матильда говорила так просто и спокойно, словно обсуждала меню на обед. А ведь она сталкивала меня с человеком, который был ей дорог… Почему так? Мне казалось, что любящая наставница должна оберегать птенцов. Но у Матильды фон Штофф явно были иные взгляды на воспитание. И уж точно не материнские.
