Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 79
– Я буду считать очки! – крикнула, обернувшись, леди Элис и подошла к Вивиане. – Графиня, у меня болят ноги, и мне бы хотелось присесть вот здесь, на скамью. Вы позволите?
Она не оставила Вивиане выбора, если та не хотела показаться негостеприимной.
– Да, конечно, – ответила Вивиана, следуя за ней. – Но как же малыши, они ведь не могут играть в эту игру?
– О Боже, да нет, не могут, – согласилась леди Элис. – Через пару минут они бросят свои ракетки и отправятся куда-нибудь гонять кошек дяди Чеса или залезут в кустарник. Но если мы не дадим им ракетку, они будут ныть и плакать, пока мы не пожалеем, что не дали.
С такой стратегией Вивиана не могла спорить.
– Как мило, что вы пришли, – проговорила она. – Моим детям уже надоедает играть в лабиринте в прятки.
– Это даже не очень похоже на лабиринт, не так ли? – заметила леди Элис. – Я бы сказала, место для пряток и подглядываний. У него такой вид, как будто он на грани гибели.
Вивиана невольно рассмеялась.
– Ваш дядя говорит, что в прошлом году его поели насекомые, и большую часть пришлось вырезать.
– Одно очко! – вдруг выкрикнула леди Элис. – Лотти, не наступай на ноги Фелис!
Переведя дыхание, она вернулась к обсуждению кустарников, затем заговорила о предстоящих праздниках, а после перешла на температуру, неподходящую к этому времени года. Вивиана слушала ее и думала о том, что леди Элис пришла в Хилл-Корт совсем с другой целью.
Наконец Вивиане надоела эта неопределенность, и она спросила:
– Леди Элис, зачем вы сюда пришли? Полагаю, не для того, чтобы поговорить о погоде?
Элис слегка улыбнулась и посмотрела Вивиане в лицо:
– Чтобы дети могли поиграть, а также пригласить вас позавтракать с мамой и со мной завтра в Арлингтон-Парке.
– А, позавтракать! – повторила Вивиана. – Но я думаю, вы должны знать, леди Элис, о том, что произошло сегодня утром в кабинете вашего брата.
На мгновение леди Элис сжала лежавшие на коленях руки.
– Я прошу у вас прощения, графиня, от имени моего брата.
– В самом деле? – с легким сарказмом произнесла Вивиана. – Вы в этом совершенно уверены?
Леди Элис нахмурилась:
– Уверена ли я, что извиняюсь?
– От имени вашего брата.
– К тому времени как мама разобралась с ним, да, я уверена, что он действительно будет раскаиваться.
– О Боже! – Вивиана прикусила губу. – Она, должно быть, страшно рассердилась.
Элис пожала плечами и крикнула, обращаясь к детям:
– Три – два, Крис! Не толкай сестру! – Затем вновь переключила свое внимание на Вивиану. – Я думаю, она сейчас просто разочарована. Ее сердечная подруга, леди Тат-тон, поспешно удалилась в Лондон и увезла с собой племянницу. О, такую завидную невесту! Тем временем Куин уже написал объявление о разрыве их помолвки и отправил его, чтобы опередить их приезд, на самой быстрой лошади. Завтра оно появится в лондонских газетах.
– О Dio! – прошептала Вивиана, сжав руками виски.
– Графиня, с вами все в порядке? – встревожилась Элис.
Нет, не все. Вивиана почувствовала сильную головную боль и... радостное облегчение. Помолвка Куина разорвана. Невинная молодая женщина была унижена, возможно, даже ее жизнь погублена. И едва ли можно быть этим довольной.
– Значит, мисс Гамильтон отказала вашему брату? – прошептала Вивиана.
– О да! – ответила Элис. – Хотя мисс Гамильтон уверяла маму, что в любом случае собиралась это сделать. Она настаивает, что это и было причиной, по которой она попросила тетю Шарлотту проводить ее в кабинет брата.
– Не могу в это поверить. Леди Элис натянуто улыбнулась:
– Ну, как бы то ни было, Куин, кажется, почти доволен, хотя никогда в этом не признается. Конечно, все это к лучшему, если хотите знать мое мнение.
– О, леди Элис, вы не можете так думать! – воскликнула Вивиана. – Подумайте, в какое неловкое положение попала ваша семья и эта бедная девушка!
Элис снова пожала плечами:
– Мисс Гамильтон не смогла держать Куина в узде. А именно в этом он и нуждается. Ему нужна женщина, которую он не может запугать или уговорить. Мужчина не может подчиняться женщине, которую не любит. Кроме того, графиня Бергонци, а что вас смущает?
– Вивиана, – не глядя на Элис, попросила она. – Пожалуйста, называйте меня Вивианой. О да, я была смущена. И поведением вашего брата, и тем, как сама реагировала на него. Это было... чересчур. Я не владела собой. А эти слуги! Боюсь, что они все видели.
– О, они видели достаточно, – согласилась Элис. – Они видели тетю Шарлотту лежащей на полу. Но могут ли они с уверенностью сказать, что заставило ее упасть в обморок? Нет, этого они не видели.
– Grazie a Dio! – прошептала Вивиана. – Но это не остановит слухи.
– Нет, не остановит, – согласилась леди Элис. – Вот поэтому завтра вы и должны позавтракать с нами.
– Я... я не понимаю.
Элис взяла Вивиану за руку и ободряюще пожала ее.
– Вивиана, завтра в газетах появится сообщение о разрыве помолвки Куина, – повторила она. – Не годится, чтобы об этом говорили обвиняя в разрыве вас. Это не ваша вина. Этому я верю.
Вивиана внимательно посмотрела на Элис:
– Мне кажется, вы слишком верите в человека, которого так мало знаете.
– Но я знаю своего брата.
– Что вы хотите этим сказать? Лицо Элис слегка порозовело.
– Мой брат, графиня, был очень несчастен, еще с давних пор. Он вел беспорядочную, беззаботную жизнь, и это намерение жениться, возможно, еще больше ухудшило положение. Я подозреваю, не сожалеет ли он... о чем-то! Не знаю о чем, но думаю, что он не совсем представляет себе, что делает. Я пыталась предостеречь брата, но он не обратил внимания на мои слова. Он сказал... что хочет, чтобы его брак был похож на мой.
Вивиана удивленно подняла бровь:
– И каким же он был? Расскажите.
Элис смутилась и, глядя куда-то в сторону, произнесла:
– Брак ради семьи и долга. В нем почти не было места чувствам.
– Понимаю, – тихо проговорила Вивиана. По-видимому, брак леди Элис был не более счастливым, чем ее собственный.
Элис повернулась и посмотрела Вивиане в лицо.
– О, пожалуйста, обещайте, что приедете завтра! – умоляющим тоном сказала она. – Дайте нам, Хьюиттам, шанс доказать, что мы вовсе не деревенские грубияны. И я думаю, ваш визит поможет пресечь сплетни о сегодняшнем маленьком недоразумении.
Ознакомительная версия. Доступно 16 страниц из 79
