Впереди шёл Сеймур, возглавляя нашу небольшую процессию. Отставая на полшага и обеспокоенно поглядывая на вампира, за ним шла я. Коулман держался неподалёку от меня, двигаясь немного дёргано, рывками. Он периодически виновато поглядывал на мой синяк и вообще выглядел так, будто его самого побили. Я его не винила – сопротивляться сиру вампир не может физически. Так что срочно нужно придумать, как снять с него ошейник. Против полноценного Двуликого мне не выстоять. А у нас еще два монстра в спину сопят.
Роули решил скрасить наше путешествие на кладбище рассказом, чего именно он добился в жизни, и как с этим связан наш захолустный городок.
Оказывается, с детства он увлекался древними сказаниями и легендами. Особенно о Войне. Множество уникальных артефактов, созданных в то время, были везвозвратно утеряны или уничтожены, к большому сожалению Роули.
То, что обычно для работы им требовались жертвы, или результатом являлось полное уничтожение всего живого, им не рассматривалось как повод лишать мир творений артефакторики.
И вот в одной из книг в закрытой секции университетской библиотеки, куда он попал как отличник и лучший ученик курса, готовившийся к магистерской степени неприлично рано – в двадцать семь лет – он наткнулся на упоминание Амулета Совершенства.
По легенде, он воссоздавал организм в идеальном для того состоянии. В расцвете сил и способностей.
Увы, чертёж был неполон, не хватало большей части артефакта, представлявшего собой крупное, многосоставное ожерелье. И тогда Роули решил пойти от противного – вместо подбора возможных деталей-запчастей, который мог растянуться на бесконечно долгое время, отыскать изначальный, реально существовавший экземпляр, утерянный незадолго до Войны.
Ну кто бы мог подумать, что щуплому, тщедушному магу захочется воссоздать себя в расцвете сил и способностей. Мда. Все всегда упирается в тщеславие. Кому внешнее, кому внутреннее, суть та же.
И маг, с грехом пополам все же защитивший магистерскую степень – мысли его уже витали далеко, в будущем, полном жаждущих его женщин и уважающих мужчин – он отправился на поиски артефакта. А чтобы не афишировать свои изыскания, притворился асоциальным, нигде не приживающимся типом.
По мне, так и притворяться особо не надо было.
Попутно он все же пытался собрать ожерелье, хоть бы и то, что можно было. Часть, уцелевшую в виде чертежа, он сделал быстро, недостающие детали пришлось додумывать, попутно экспериментируя на подвернувшихся ущербных экземплярах.
Я чуть не зарычала, осознав, что ущербными экземплярами для него были лишенные зверя оборотни. Ну да, беззащитнее нас вряд ли кого найдёшь. Простые люди разве что, но безмагические существа Сеймура не интересовали. Ему ведь нужно было изучить, как ожерелье влияет на магов, а поди поймай мага, который разрешит на себе ставить эксперименты. Так что он довольствовался теми, кого и так уже списали в утиль.
Холодея, я представила, какой шлейф пропавших неполноценных оборотней тянется за Роули через всю страну. Ведь любые пропажи таких инвалидов даже не расследовали толком. Ну, ушёл из стаи. Ну, пропал без вести. Видать, вконец жить надоело страдальцу, покончил с собой, или еще что. Оборотень без зверя психически нестабилен, это все знают.
Тем временем Роули беззаботно продолжал болтать:
– Я почти воссоздал артефакт, но похоже, мне не хватает чего-то важного. Какой-то мелкой, но незаменимой детали. Мои мальчики получились сильными, не скрою, но далеко не в лучшей своей форме, сама понимаешь. Один запах чего стоит. Поэтому мне жизненно необходимо найти исходник, чтобы понять, что я делаю не так.
– Изобретению шестьсот лет. Где ты собирался утерянный все это время предмет? Если его вообще не уничтожили давным-давно. – пробормотала я, хотя интуитивно уже знала ответ.
– Здесь. – Роули расплылся в нездоровой ухмылке. – В вашем захолустном Киттери. Аура всегда выдаёт Амулет Совершенства. Недаром ваши болота такие целебные. Я просто перебирал все известные курорты, на которых предлагают услугу омоложения. Чаще всего – сущая ерунда оказывается. Витаминов попьют, на солнышке полежат – вроде поздоровели.
Артефактор тяжело вздохнул. Так вот, почему он подолгу не работал на одном месте. Вовсе не в насмешках дело, как я сначала подумала. Он целенаправленно искал заветный амулет.
– Представляете, каково было мое удивление, когда в Киттери датчик, собранный мною специально под Амулет, сработал? Артефакт где-то рядом, руку протяни, и найдёшь. Жаль, что у поисковика небольшая точность. Видно, что источник сигнала где-то рядом, но конкретнее не показывает. Только интенсивность. Из-за этих грязей фонило отовсюду, чтобы не привлекать внимания пришлось устраиваться на работу. Как раз был набор рекрутов в участок. Я под предлогом патрулей обошёл весь городок, сильнее всего сигнал был в районе около кладбища. Тогда я подумал, что его захоронили с первыми поселенцами.
– И нанял гробокопателей. – кивнул Коулман. Я незаметно пихнула его ногой. Вот самоуверенный вампирюга, не перебивай злодея, когда он вещает, а то с мысли собьёшь. Еще убьёт нас раньше, чем до сути доберётся, обидно будет.
К счастью, Роули не обратил внимания на то, что его перебили.
Привык, наверное, за годы работы.
– Эти лохи ничего не нашли! – возмутился артефактор. – Только зря взбаламутили округу. Кто же знал, что склепу вашей семьи больше пятисот лет.
Он с довольной улыбкой посмотрел на меня.
Его настроение менялось с такой скоростью, что даже у меня, пропустившей приём таблеток, закружилась голова. Похоже, у Роули слегка поехала крыша. Бывает, особенно у гениев.
– Но зачем понадобилось вламываться в те дома? Раз сигнал шёл от кладбища? – продолжила я допрос. Вдруг мы все же выберемся из этой передряги. Хоть будем знать, что начальству доложить.
– Точность сигнала маловата, я же говорил. – любезно пояснил артефактор. – Мои ребята переворошили, вроде бы, все возможные могилы, и я решил, что ошибся. Вдруг я зря ищу на кладбище, а амулет лежит себе преспокойненько в одном из домов, или каком старом подвале? Нужно было проверить.
– А убивать-то зачем?
В горле поднялась тошнота от одного воспоминания о том, в каком виде я обнаружила семью Стивенс.
Роули только плечами пожал.
– Это уже полностью на совести моих мальчиков. – он с нежностью глянул на вонючих монстров. – Увы, они не до конца способны подавлять свои хищные инстинкты, и если жертва сопротивляется – идут до конца.
Логика, хоть и извращённая, в этом есть. Дети спрятались, и уцелели. Целенаправленно их никто не искал.
Я вздохнула.
Тут-то мы и уперлись в кладбищенские ворота.
– Снимай охранку. – скомандовал Роули Коулману. Вампир послушно сделал несколько пассов руками. – Теперь открывай.
– У меня нет ключа. – несмотря на полную подчиненность, в голосе Коулмана сквозило нескрываемое злорадство. Так-то, артефактор, не все ты предусмотрел. Увы, вволю похихикать нам не дали даже мысленно.
