– Сначала он съест наш обед, – покачал я головой, – если не наестся, а он вряд ли будет сыт одной крысой, примется за нас.
– Успокоил, – поправил Марвин очки. – И что нам делать?
– Ждать.
– Смерти?
– Чуда, – огрызнулся я, понимая, что без него нам вряд ли удастся избежать встречи с медведем.
И чудо не заставило себя долго ждать. В балахоне, с ветками, торчащими из всевозможных мест, чутко улюлюкая, размахивая и брякая пустыми консервными банками, оно неслось прямо на медведя. Царь леса сначала опешил от такой наглости, потом, решив показать свою силу, шагнул вперед, раскрыл пасть и зарычал во всю мощь. Видя, что чудо не уменьшило скорости, медведь попятился и, развернувшись, ломанулся прочь, успев, однако, прихватить нашу крысу.
Чудо же остановилось, скинуло капюшон со звенящими банками, и подняло голову. На нас смотрел молодой мужчина, славянской внешности, круглолицый, светловолосый, искренне улыбающийся.
– С мишкой мы давно спорим, чей это лес. Один балл в мою пользу. Можете слезать, – кивнул он Марвину и Аннет и перевел взгляд на меня.
Только сейчас я понял, что сижу на ветке без какого-либо прикрытия. Не женщина, визжать не должен, но и радоваться он не спешил.
– Отец ждал вашего прихода, – спокойно ответил он, – я отведу к нему.
Он протянул руку, помогая мне спуститься.
– Вас ничего не удивляет? – Аннет задала тот же вопрос, что крутился у меня на языке.
– То, что у дамы рыбий хвост? – улыбнулся мужчина. – Отец предупредил меня.
– Да кто вы такой, и кто ваш отец? – решил проявить мужественность Марвин. – Откуда вы знаете о нашем приходе? Вы следили за нами? Кто вас подослал?
Мужчина продолжал улыбаться, дожидаясь окончания тирады Марвина. Я внимательно следил за ним: крепкое телосложение, одежда для длительных походов по лесу, взгляд мягкий, но жесткий. Улыбка искренняя, как при разговоре с младенцем. При этом он не забывал оглядывать окрестности, проверяя, нет ли опасности. Этот человек знаком с лесом не понаслышке, он живет здесь. Опять же не гонит и не заставляет нас идти так, как это делали бы те, кому нужны говорящая рыба в зоопарк или на опыты. Вопрос оставался один – откуда он знает о нашем приходе, если даже я об этом озере знаю только день? Видимо, это же мучило и Мию, которая пропала из эфира, не хмыкала и не стучала мне в виске клавишами клавиатуры.
– Ну, если вы нас ждете, некрасиво отказываться, – ответил я за всех, – только есть одна проблема.
Я показал на хвост, мужчина только усмехнутся и протянул мне руку.
– Забыл представиться, Роман.
– Линн, – я принял его тяжелое рукопожатие.
– Вы не француз? – вытаращила глаза Аннет. – Хотя да, – тут же ответила на свой вопрос, – французы не ходят по лесам и не пугают медведей.
Роман засмеялся зычным, глубоким басом.
– Ты права, девочка, я русский. А что делают настоящие французы в лесу? Сидят на деревьях?
Аннет отвела взгляд и замолчала. Зато Роман легко подхватил меня под руки и пошел вперед со словами:
– Лучше не отставайте, если не хотите встретиться с косолапым еще раз.
Марвин взял дочь за руку и шел след в след за нашим проводником. А у меня будто настало дежавю. Планета Варра, два года назад, разгар сражения с кваггами. Я, еще стажер межпланетного флота, третий раз в бою, зеленый как неспелый арави, вижу под грудой искореженного дома белесое крылышко. Такие бывают только у местных айларов, и то белые – только у девушек. Как истинный джентльмен бросаю бластер и бегу разгребать завалы, достаю оттуда испуганную крылатую красавицу, дожидаюсь окончания перестрелки и несу свою добычу в мед. отсек штаба. Так же гордо нес ее на руках, хотя крылья кололись, дай бог, таким же победоносным взглядом всматривался в ее прелести.
Я натянул рубашку повыше и отвернулся, чтобы не столкнуться взглядом с Романом. Прекрасно помню, чем у нас закончилось с той крылатой принцессой, жутко благодарной за спасение. Нужно быть настороже.
– Капрал Линнет, – раздался уверенный голос Мии. Значит, фельдмаршал стоит у нее над душой, – в наших базах не числится ни одного связующего звена с жителями этого предгорья. Откуда у него информация о вашем появлении мы не можем знать. Будьте бдительны.
Помогла так помогла. Странно, что их вычислительная машине не навычисляла ничего путного.
– Роман, – как можно кокетливее спросил я, – вот мне тоже интересно знать, почему вы не удивились, увидев меня? Люди не привыкли видеть тех, кто непохож на них.
– Я лишь передаю то, что говорит мой отец. Он давно знал о том, что придет девушка, связующая два мира, и велел мне быть готовым.
– Связующая два мира?
– Земля и вода, – кивнул он. – Хвост нужен в воде, но ты спокойно держишься на суше. Ты – именно та, кто нужен отцу.
– Зачем? – Аннет вырвалась из захвата отца и подскочила к нам. – Он будет проводить эксперименты над ней? Или возьмет в качестве экспоната?
– Вы все сами увидите, вот наш дом, – он показал вперед, где между деревьями виднелся небольшое деревянное строение.
Взойдя по ступеням, Роман толкнул дверь и пропустил нас в небольшую комнату, в которой был стол, пара скамей и небольшой буфет. Он посадил меня прямо на стол, отошел к буфету, достал чашки, плитку и чайник.
– Простите мое плохое гостеприимство, но отец просил привести к нему связующую. Ты необычная девушка, – повернулся он ко мне, но все равно прошу тебя, не пугайся и не удивляйся тому, что увидишь. Отец тебя не обидит.
– Я могу за себя постоять, – с чего-то брякнул я по-девчачьи и тут же напрягся. После такого предупреждения остается только ждать встречи с опасностью, которая почему-то не должна меня обижать.
Роман подхватил меня на руки и бережно понес в соседнюю комнату. Она была полностью погружена во тьму, не видно было даже противоположной стены.
– Отец, – крикнул он, – я привел к тебе Линн. Как ты и говорил, она связующая между двумя мирами, нашим и водным.
В глубине комнаты раздался старческий кашель.
– Водным, говоришь? – прохрипел голос. – Подведи ее ко мне и зажги, наконец, лампу, ни черта не видно.
Роман посадил меня на стул, отошел, чиркнул спичками и зажег лампадку. Поставил ее на прикроватную тумбочку и пододвинул мой стул ближе. То, что осветил блеклый луч лампады, меня не испугало. Такое я видел не впервые, сталкивался практически каждый день. Только в такой интерпретации еще не встречал. Из-под складчатых век, обремененных старостью и с десятком болезней, на меня смотрели зеленые глаза квагга.
– Вижу, ты не удивлена. Значит я правильно подгадал твой приход. Роман, выйди из комнаты! – прохрипел старый квагг, силясь подняться на подушках.
Роман подбежал к нему, помог сесть, подложил еще подушки и поправил одеяло.
