В своем воображении он поставил себя на место лунариев. Подобно тому, как утопающий хватается за соломинку, так и эти явно погибающие существа позволили инстинкту самосохранения задушить в себе совесть.
Радж пытался понять природу и силу нынешних марсиан. Однако самое яркое представление о них он получил, осознав очевидный ужас, который они внушали венерианцам.
Если бы какой-нибудь марсианин смог утвердиться на земле, захватив личность одного из ее обитателей и таким образом переселившись в человеческое тело, то весь мир, благодаря его психической силе и интеллекту, оказался бы в его власти и во власти всех его сородичей, которые последовали бы за ним. Чем больше профессор думал об этом, тем сильнее ощущал он пугающую тяжесть своей ответственности, зная, какая судьба грозит теперь всему миру, и понимая, что только он и этот далекий венерианец стоят между Землей и катастрофой.
За ночь профессор не раз выходил из своей комнаты и мерил шагами маленький вестибюль станции, куда выходили и его спальня, и сигнальная комната. Каждый раз, когда он ложился и закрывал глаза, ему не удавалось заснуть: прежде чем мгновенная дремота успевала перейти в сон, какой-нибудь странный кошмар, связанный с предметом его мыслей, будил его.
Два ключа от одной двери
НОЧЬ КАЗАЛАСЬ БЕСКОНЕЧНОЙ. Но, наконец, она закончилась без происшествий. При первой же возможности Стэнли попросил лейтенанта Хьюза, чтобы ему дали ключ от сигнальной комнаты. Он заметил, что ее дверь никогда не запирается и вообще редко закрывается, разве что в ветреную погоду.
– Конечно, сэр, – ответил Хьюз, несколько озадаченный этой просьбой.
Это был добродушный молодой человек, который весьма благоговел перед профессором Раджем из-за славы ученого.
– Благодарю вас, – сказал Стэнли. – Вы, наверное, удивляетесь, зачем я приехал на эту станцию. Все подробности, я надеюсь, будут известны в свое время, но я могу сказать, что это связано с экспериментом в области радиотелефонии. Как вы знаете, это самая мощная из существующих в мире установок, и она единственная приспособлена для моей цели.
– Я так и думал, что это должно быть что-то в этом роде, сэр.
– Позвольте мне объяснить, – сказал профессор, – то, что могло показаться вам странной просьбой. Макрей, который помогает мне, – очень хороший человек, очень компетентный, умный и заинтересованный в том, что я делаю, но вы понимаете, что в некоторых экспериментах малейшее необдуманное действие может быть очень пагубным. Я хочу быть совершенно уверен, что он не станет, даже с самыми благими намерениями, вмешиваться в какую-либо часть механизма в сигнальной комнате, когда меня там не будет.
– Конечно, сэр, – сказал Хьюз, – дверь можно держать запертой.
– Если вы сможете найти еще один ключ.
– Если и не найду, то мы прямо сейчас сделаем парочку. Для Джонса это не составит никакого труда.
Джонс был радиоинженером, работавшим вместе с лейтенантом Хьюзом.
Профессор несколько раз был близок к тому, чтобы до некоторой степени довериться Хьюзу. Но он видел в этом не только преимущества – были у него и возражения против разглашения такой информации. В конце концов он решил пока ничего не говорить.
К середине дня ему вручили ключ.
– Есть еще только один ключ, – сказал Хьюз. – Он остается у меня, так что все будет в порядке.
Это сильно ослабило непосредственное чувство опасности, которое испытывал профессор Радж. В назначенное время он в сопровождении Алана подошел к сигнальному столу, чтобы возобновить вчерашний разговор. На его первый вопрос вскоре ответили.
– А Макрей с вами? – последовал новый вопрос.
– Да, – ответил Стэнли.
– Тогда мы продолжим нашу вчерашнюю беседу, но по ее окончании вышлите его из комнаты, прежде чем вы положите трубку, чтобы мы могли поговорить о наших проблемах с ним.
Затем последовало еще одно длинное изложение различных отраслей науки, которое профессор повторил Макрею. Радж вскоре был зачарован открывающимися ему интересными данными венерианской науки и потерялся в восхищении от того, как далеко она продвинулась за пределы человеческого знания. Он был настолько погружен в свои мысли, что не мог, повторяя эти слова, с той же скоростью мысленно следить за ходом дискуссии. Отказавшись от этих попыток, как от сбивающих с толку и приводящих к ошибкам, он стал повторять слова венерианца механически, не вдумываясь в них, мудро решив отложить все размышления и изучение новой информации до тех пор, пока не сможет прочитать запись этого разговора на досуге.
В конце беседы наступила короткая пауза, явно предназначенная для того, чтобы насторожить профессора. Затем голос заговорил снова:
– Не повторяйте больше мои слова! Найдите какую-нибудь причину, чтобы удалить Макрея из комнаты.
– Похоже, на данный момент это все, Макрей, – сказал Радж оператору. – Я думаю задать вам несколько вопросов, но мне не понадобится ваша помощь. Вы, должно быть, уже порядком устали от этого, так как эта тема вам совершенно недоступна, не так ли?
– Я ничего не понимаю, сэр, – сказал Алан, подавляя зевок.
– Тогда отнесите стенограммы в свою комнату и расшифруйте их мне, пока еще светло, – попросил ученый, и Макрей покинул сигнальную комнату.
– Теперь я один, – сказал профессор, поправив головной убор.
– Вы приняли все необходимые меры предосторожности, чтобы Макрей не подошел к прибору? – уточнил венерианец.
– Да. Теперь дверь постоянно заперта, когда никаких сообщений не отправляется.
О надвигающейся опасности с Марса
– ЭТО ХОРОШО, НО я уверяю вас, что необходима очень большая бдительность, и мы не уверены, что вы сможете пережить ту опасность, которая вам угрожает. Наша единственная надежда основана на знании того, что вы не человек маленького ума или отсутствия воображения. Если бы это было так, мы были бы бессильны помочь вам. Вы бы в таком случае безошибочно посчитали опасность слишком далекой, почти непонятной и даже нереальной. Мы убеждены, что в вашем случае это не так, но сомневаемся, что вы адекватно оцениваете опасность и ее неизбежность. – Хотя вы уже знаете ее общую природу, позвольте мне, рискуя показаться утомительным, снова заговорить о ней. Я не могу сказать вам, как влияние марсиан будет действовать на Макрея, но вы должны быть готовы ко всем тонким средствам достижения их цели. Вы уже видели что-нибудь, что могло бы вызвать подозрение?
– Абсолютно ничего.
– Со времени самой удаленной от вас позиции Марса прошло уже три дня. Теперь Марс быстро увеличивает свой угол наклона к Солнцу. Время опасности теперь очень близко. Если в течение одного-двух дней не будет никаких признаков влияния, которого мы боимся, то все будет хорошо, и зло не будет причинено. Помните, что-то может случиться в любое время дня и ночи, и дайте мне сразу же знать о любом явном признаке.
