- Мастер Дон, пожелайте мне удачи!
- Удачи тебе, Алиса, - моментально ответил колдун. – Иди, и ничего не бойся. У тебя все получится.
Она только хмыкнула и вышла, заперев за собой дверь.
Последней в классную комнату пришла Ирта. Мастер Лан нервно мерил шагами расстояние от одного края доски до другого, словно пытался накрепко заучить, сколько там шагов. Когда черная савори уселась на свое место, он резко развернулся и преувеличено бодрым голосом сказал:
- Итак, все собрались. Для начала подведем итоги вчерашнего домашнего задания. Поощрительные баллы на этот раз получают только двое. Все остальные с заданием справились. Пять баллов – оранжевый и бирюзовый цвета. Остальным по двадцать. Вы молодцы. Я вами горжусь.
Табло беззвучно изменилось. Алиса привычно узрела свой цвет на верхней строке и вздохнула. Она не знала, радоваться этому или нет. Половина группы косилась на нее с откровенной неприязнью.
- Теперь о сегодняшнем состязании. Чара, - он поднял с первой парты белую савори, - открой шкаф. Там на подносе ритуальные кинжалы. Раздай всем.
Савори оживились, по рядам пробежал шумок. Алиса скривилась, как от зубной боли. Дело пахло керосином. О том, как драться на ножах, она не имела ни малейшего понятия. А драться, судя по всему, придется. Олна оглянулась на нее испугано, словно хотела спросить, что теперь делать. Алиса в ответ на молчаливый вопрос пожала плечами. Желтая савори погрустнела и отвернулась.
С удивлением девушка заметила, что клинки выдают сразу в ножнах, подобных ее собственным. Наверное, здесь так принято, решила она.
Савори пришли в движение – крепили кинжалы к поясам.
- Теперь о самом состязании. За полигоном ведется постоянное наблюдение. Все ваши действия будут под контролем. Мне не хочется, чтобы у некоторых, - он выразительно посмотрел на Ирту, - возникли вредные идеи. Усвойте накрепко – мы обо всем, что там произойдет, узнаем. Понятно?
Он не отводил от черной савори глаз, и она вынужденно кивнула.
- Чудесно, - мастер Лан перенес внимание на класс. - На время прохождения состязания, ваша защита не будет отключаться. Это нужно для того, чтобы никто не погиб, даже случайно. И правило о запрете на убийство тоже не отменятся. Та из вас, кто попытается убить соперницу, будет наказана. Вплоть до пожизненного запрета проходить инициацию. Понятно? Сейчас я выдам всем вам повязки на руку.
Он подкинул в воздух стопку разноцветных тряпочек и отправил их в полет.
- Повязки надо надеть на правую руку. Ваша задача любым способом сорвать с соперницы повязку. Та савори, что останется без повязки, выбывает из борьбы. Если кто-то из вас решит сдаться, можете снять повязку самостоятельно. Но в этом случае вы лишитесь права проходить инициацию пожизненно. Применять магическое или физическое воздействие к сопернице без повязки запрещено. Наказание простое – отказ в инициации. Так что сто раз подумайте, прежде чем нарушать правила.
Он снова прошелся взад-вперед. Савори сидели тихо как мыши.
- Состязание продлится до полной победы одной из вас. Это все. Никаких других правил нет. Вопросы есть?
Над классом висела гнетущая тишина. Вопрос никто так и не задал.
- Тогда встаньте, - колдун дождался, пока все поднимутся, - на счет три произойдет перемещение на полигон, - он сделал паузу и начал отсчет, - раз, два…
При счете три Алису закружил странный вихрь. Все вокруг померкло, на миг пропали и звуки, и запахи, потом все вернулось, и ее выбросило в странное место, практически лишенное цвета. Все вокруг было тусклым и серым. В притоптанной жесткой траве едва угадывалась зелень. Но самым неприятным было то, что костюм савори потерял свой цвет и стал таким же унылым, как и все вокруг.
Алиса тихо чертыхнулась и прислушалась. Вокруг только ветер едва слышно шелестел песком. Других звуков не было. Метрах в пяти от места, куда выбросило девушку, полосой рос кустарник. Она метнулась под защиту ветвей и затаилась, переводя дух. Где могут быть остальные? Как далеко друг от друга их разбросало? Эти вопросы невероятно беспокоили ее. Она не знала даже, каких размеров полигон для состязания. Задача, которая досталось Алисе, состояла из одних неизвестных.
Сидя в гуще кустарника, она потихоньку огляделась. Вокруг ровное, как стол, поле с редкими купами кустов. Примерно в километре от укрытия - чахлый лесок. У его опушки на самом видном месте одиноким маяком торчало большое дерево с раскидистой кроной. Лучшего пункта наблюдения и придумать нельзя. Алиса прикинула маршрут и короткими перебежками, от одного куста до другого, двинулась в путь.
До намеченной цели савори добралась без приключений. Дерево было воистину исполинских размеров. Старое, покрытое коростой лишайника с толстенными низкими сучьями. Грубую кору разрезали глубокие трещины. Не дерево, а мечта, для начинающих покорителей вершин.
Алиса подпрыгнула, ухватилась руками за нижний сук и, упираясь в щели в коре, начала подтягиваться. Еще чуть-чуть, и она оседлает первую ветку. Вдруг кто-то ухватил ее за плечо и принялся трясти. Она ошарашено подняла глаза и увидела, что это само дерево вцепилось в нее ветвями. Савори перевела взгляд выше и невольно вскрикнула. Из ветвей на нее смотрело безмятежное женское лицо.
Вдруг лицо разинуло рот, и рот этот, словно резиновый, начал растягиваться, стремительно увеличиваясь в размерах. Алису сковал липкий ужас. Дерево подтягивало, подталкивало девушку к своей пасти, а там, внутри, торчали сотни полированных, похожих на колья, зубов, которые казались ослепительно-белыми на фоне бордового языка.
Савори дернулась, пытаясь освободиться. Ветви только сильнее сжали плечи. Острый сук пропорол блузу и воткнулся в руку. Серая ткань моментально намокла, пропиталась не менее серой кровью. У Алисы мелькнула мысль, что полигон невероятно странное место – в красной пасти дерева белые зубы, тогда как все остальное вокруг серое, как и ее собственная кровь.
Боли савори почти не чувствовала. Она брыкалась, отталкивалась от ствола, пыталась ломать ветви, но победить плотоядное дерево не могла. Ветви-лапы неумолимо подтягивали ее к страшному отверстию в стволе.
«Сожрет, точно сожрет! – билась в голове заполошная мысль. – Не должно, мастер Лан говорил, что здесь умереть не возможно. А что тогда? Сорвать повязку, как только освободятся руки? Интересный получится казус! Пройти инициацию нельзя и отменить заказ нельзя! Что они будут делать?»
Алиса даже рассмеялась, чем ввела дерево в ступор.
- Ненормальная, - прошамкало дерево, обильно капая слюной и, наконец-то, запихнуло ее в пасть.
Губы сомкнулись, и дерево довольно булькнуло. Под Алисой зашевелился язык, проталкивая добычу внутрь, но быстро успокоился. Движение прекратилось. Савори оказалась в полной темноте. Радовало только одно – ее никто не пытался жевать, зубы были неподвижны.
Внутри дерева было удивительно сухо и тепло. Челюсти словно заклинило телом девушки, и они никак не могли сомкнуться до конца. Минуты шли, ничего не происходило. Страх начал потихоньку отступать, открывая место здравомыслию.
