— Пф! Даже не отрицаю. Снег приложи, чтобы отека не было.
Мадлен Даркстоун и Пауль Рочестер оказались до жути забавной парой. Точнее, таковой себя и Мадлен считал мистер Рочестер. Мадлен шипела на него змеей и грозилась превратить в жабу, в перерыве между угрозами жениху удалось сделать ей охлаждающий компресс и забинтовать ногу. В процессе мы и познакомились с мистером Рочестером. Он узнал, что я дальняя родственница Мадлен, я выяснила, что он ее жених, колдун и бывший однокурсник.
— Вам тоже компресс не помешает, — заметила я, когда упарившийся мистер Рочестер вытер со лба пот, задел шишку и поморщился от боли.
— Нет. Ничего, — он смущенно улыбнулся и стал почти милым.
— До свадьбы заживет? — уточнила я, чем заслужила очередной неласковый взгляд Мадлен.
Такой поговорки в Теневом мире не знали, поэтому кивать Пауль принялся на полном серьезе, а потому вдруг нахмурился:
— Мадлен, где твое фамильное кольцо?
— В пропасть из окна случайно уронила. — Девушка бросила на меня предупреждающий взгляд.
— В пропасть? Как же так? — заметно растерялся Пауль Рочестер. — Сердце Даркстоуна понадобится нам для свадебного обряда.
Зря он это сказал. Судя по тому, как озарилось лицо Мадлен, ей эта мысль в голову не приходила.
— Нет кольца — нет свадебного обряда! — торжествующе воскликнула она, на радостях попыталась вскочить с банкетки и со стоном повалилась обратно.
Пауль тут же придержал ее за талию, помог устроиться поудобнее, еще и подушку под ногу подложил.
— Не переживай. Если не найдешь, я тебе свое одолжу, — демонстративно помахала рукой со “своим” кольцом.
Мистер Рочестер его заметил, удивленно вскинул бровь, а потом его взгляд пополз выше. Думала, отхвачу комплимент за креативный бодиарт из Гиблого колодца, но услышала неожиданное:
— Давно я не видел лунных камней. А вы рисковая девушка, мисс Корин. Не каждая ведьма согласится связаться с наследием лунных жрецов.
— Мисс Корин не суеверная. Она и артефакты кровавых друидов уважает. — Мадлен вытащила из кармана юбки шкатулку. — Держи. Это тебе от Кристофера.
— Ой как интересно! — Не успела я открыть шкатулку, как Пауль чуть ли не носом в нее уткнулся. — Кровавая паутина, — объявил он вслух, рассматривая симпатичное цепочное колье, звенья которого были связаны алыми бусинами, — незаменимый артефакт для друидов, практикующих жертвоприношения. Очень редкий и дорогой…
Крышка шкатулки захлопнулась так быстро, что я едва не прищемила мистеру Рочестору пальцы.
— Прошу прощения. Увлекся, — заметно смутился он. — Артефакты всегда были моей слабостью.
— Понимаю… — натянуто улыбнулась я.
Хотя мистер Рочестер и казался безобидным студентом-ботаником, я помнила, чем закончилась утренняя беседа с "ангелочком" Нелли. Да и к Мадлен у меня уже имелись свои счеты. Кстати она до сих пор не соизволила пояснить, отчего притащила мистера Рочестера в коттедж. Другого места, чтобы спрятать жениха, не нашлось?
— На нашем курсе Пауль был лучшим специалистом по артефакторике. Его дипломная работа была особо отмечена королевским колдуном, — не без гордости поведала Мадлен.
— Лордом Агроном? — тут же уточнила я, чувствуя, что начинаю немного разбираться в хитросплетениях родственных и прочих связей.
— Верно. Отцом Нелли. — Пауль запустил пятерню в волосы и энергично их взлохматил. Судя по состоянию его шевелюры, этот жест был для него привычным. — Лорд Агрон предложил мне стать его учеником. Но я отказался. Не смог оставить Мадлен.
Мистер Рочестер с обожанием посмотрел на девушку, но она лишь картинно закатила глаза к потолку и тихо хмыкнула. Видя, что его игнорируют, причем при свидетелях, Пауль помрачнел, даже бросил взгляд в сторону арки, связывающей коттедж и замок, а потом вдруг снова уставился на мой браслет.
— Вы позволите?
— Пусть посмотрит. И другой артефакт ему покажи, — внезапно попросила Мадлен, — если хочешь понять, чем тебя одарил лорд Даркстоун.
— А сама не знаешь? — удивилась я.
— Я ведьма… — Мадлен взмахнула волшебной палочкой. — Чужие побрякушки меня мало волнуют.
— И как же ты сдала пресловутую артефакторику? — усмехнулась я.
— С моей помощью! — гордо объявил мистер Рочестер.
С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану…
Сняв браслет, протянула его мистеру Рочестеру. Мне и самой было интересно, что за диковинку всучил Кристофер. Загадочные лунные камни имели мало общего с понятными изумрудами и рубинами. Кажется, я разгадала коварный план лорда Даркстоуна: он собрался оплачивать мои услуги местными раритетами, которые у меня на земле ни один ломбард не примет.
И не прикопаешься же!
— Удивительно. Говорите, лорд Даркстоун подарил вам этот браслет? — озадаченно произнес Пауль.
— Мой брат очень ценит мисс Корин, — сладко пропела Мадлен.
На меня тут же посмотрели с возрастающим уважением, а потом указали на застежку, на которой помимо неизвестных мне символов имелось изображение месяца.
— Этот артефакт был создан еще в дотеневой период, во времена расцвета лунной магии.
Вспомнила медальон на груди отца Нелли и уточнила:
— Позже артефакты начали маркировать эмблемой месяца и арки?
— Верно. Так что, повторюсь, к вам попала крайне занимательная вещица. Жаль, пробудить ее больше некому. Тьма подчистую извела последних лунных жрецов и жриц.
— Да кому они были нужны? Сами извелись, — скептически хмыкнула Мадлен. — Сила любого культа в последователях. А с открытием теневых арок и появлением новой магии желающих прикоснуться к свету луны становилось все меньше. Ведьмы и колдуны пришли на смену жрицам и жрецам.
— А кровавые друиды? Их артефакты до сих пор пользуются спросом? — осторожно поинтересовалась я.
— Если Ванесса узнает, что Кристофер подарил тебе “паутинку”, у нее появится еще одна причина, чтобы закопать тебя в овраге, — весело хихикнула Мадлен.
Я ее настрой не разделяла, поэтому просто вытащила колье из шкатулки и протянула Паулю. Тот в обмен вложил в мою руку браслет.
Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как с потолка хлынул яркий свет, пол задрожал, а из-под досок повалил черный дым. С резким звоном лопнули звенья друидовского колье, а красные бусины мелким горохом посыпались на пол. От неожиданности я выронила лунный браслет, он упал мне на колени и теперь походил на вспыхнувший в полумраке фонарик. Но испугал меня не он, а кольцо Мадлен. Словно живое, оно растеклось по моему пальцу. Тонкий ободок на глазах превращался в массивную мужскую печатку с крупным угольно-черным камнем.
